внутри.
– И долго нам так стоять? Прямо как три богатыря, – без капли иронии сказал Роберт.
Шум реки внезапно стих, будто выключили звук.
И это навело всех на нехорошие мысли.
Марьяна и Роберт тут же среагировали на воцарившуюся вокруг тишину и посмотрели на воду, Стас же подавил порыв любопытства: он и без того еле держался, чтобы не думать о реке.
– Течение… – прошептала Марьяна. – Вода остановилась… течения нет.
В том, что во время Гула смерти могут произойти самые невероятные вещи, Стас, конечно, не сомневался. Но обычно чертовщина все же подчинялась элементарным законам физики. И если вода перестала бежать, но ее источник остался, то…
– Все наверх! – крикнул Стас. – К машине!
Он подтолкнул Марьяну к тропе, ведущей наверх, а сам кинулся к валуну. Встал на колени, переломил ружье, чтобы посмотреть, есть ли патроны. В верхнем стволе блестела стреляная гильза, а вот нижний был заряжен.
Стас забрал ружье с собой и поднялся, ощутив порыв влажного ветра. Повернул голову и увидел вдалеке надвигающуюся волну, гигантский вал, сметающий с берегов кусты и деревья.
Черный водяной горб несся прямо на Стаса.
– Ста-а-ас! – услышал он отчаянный вскрик Марьяны. – Быстрей!
Он рванул наверх, к машине с гудящим двигателем. Девушка уже сидела за рулем, Роберт распахнул заднюю дверь.
– Сюда, сюда! – заорал он, протягивая руку навстречу Стасу.
Тот сунул Роберту ружье и сел рядом. «Камри» сорвалась с места, поднимая шлейф песка.
Марьяна направила машину подальше от реки, по грунтовке, ведущей в деревню. Пару раз «Камри» влетала в ямы и царапала днище о камни, и всех троих подкидывало на сиденьях.
– Жми, Марьянка! – подбадривал девушку Роберт. – Ты круто водишь!
На самом деле вела она паршиво, но это было неважно. Главное, чтобы не перевернула машину, – все остальное было ей разрешено.
Через минуту послышался хруст и скрежет. Автомобиль налетел на груду камней, протаранил их частью переднего бампера и снова скребанул днищем. С режущим звуком, с каким бы гигантский нож вскрывал консервную банку, оторвался глушитель.
Машина взревела, продолжая путь. Марьяна вылетела с грунтовки и гнала куда глаза глядят: по канавам, траве и камням.
– Правее, Мари! Правее! – завопил Стас, увидев, что «Камри» мчится прямо в бетонный постамент со стелой «Степная Марь».
Девушка крутанула руль вправо, избегая столкновения.
– Еще б чуть-чуть… – простонал Роберт. Он обернулся назад, вцепился в плечо Стаса, сидящего рядом, и с мертвецки бледным лицом выкрикнул ему в ухо: – Река! Стас! Нас догоняет река! Она прямо за нами, Стас. Смотри! Смотри!
– Что?! – взвизгнула Марьяна.
Стас не хотел в это верить, не хотел этого слышать и видеть. Если он начнет проверять слова Роберта и обернется на воду, которая пытается накрыть машину, у него случится очередной ступор.
Вместо того чтобы смотреть назад, он схватился за спинку водительского кресла и быстро заговорил, обращаясь к Марьяне:
– Впереди трасса на город, вон там, видишь? Выезжай на нее и жми, сколько выжмешь.
Марьяна кивнула.
Свет фар выхватил асфальтированную дорогу. Машина, процарапав бампером гравийную насыпь и преодолев рыхлую, поросшую травой обочину, выскочила на трассу. И Марьяна, памятуя о словах Стаса, вдавила педаль газа в пол.
Потерявшая глушитель «Камри» загудела и устремилась вперед, словно собираясь взлететь. Стрелка спидометра приблизилась к ста пятидесяти.
Стас и Роберт вцепились в сиденья.
– Знак, знак… Притормаживай, там поворот, – заволновался Роберт.
– Вижу, не слепая, – фыркнула Марьяна. – Что там с рекой?
Роберт обернулся.
– Я не пойму, – пробормотал он озадаченно. – Воды нет. Или… или…
– Что за «или», Роб?
На этот раз Стас тоже посмотрел назад. Все вокруг скрывала непроглядная синеватая темень, похожая на…
– Ремни! – закричал он. – Мари!
Девушка быстро пристегнула себя ремнем безопасности, Роб тоже засуетился рядом, а вот сам Стас успел лишь схватиться за скользкую ленту. Автомобиль подняло вверх, и всех вжало в сиденья, «Камри» закрутилась в водовороте, ее бросило вправо, влево, перевернуло на крышу и вновь опустило на колеса.
Потом был сильный удар, но подушки безопасности не сработали.
Стас, как торпеда, пролетел между передними сиденьями и только невероятным усилием рук смог удержаться и не раскроить себе череп лобовым стеклом, зато разбил лицо о приборную панель. В его живот, достав, наверное, до самого позвоночника, воткнулся рычаг переключения передач.
Наступила тишина.
Машина покачивалась, словно на волнах. Перед глазами Стаса невыносимо ярко горело окошко с часами на залитой кровью панели: 23:28.
Он приподнялся, уцепившись перевязанной ладонью за руль, и посмотрел вперед – в окне темнела вода. Темнела точно так же, как в иллюминаторах батискафа.
Роберт прокряхтел что-то позади, послышался щелчок отстегиваемого ремня безопасности и ворчливое чертыханье. Марьяна, повалившись на дверь, лежала неподвижно, она потеряла сознание, ударившись о руль.
– Мари… – Стас, все еще зажатый между передними сиденьями, освободил девушку от ремня и потряс ее за колено. – Марьяна?
Она глубоко и резко вдохнула, а на выдохе простонала:
– Меня сейчас вырвет…
– Потерпи. – Стас не знал, что еще на это сказать.
Помогая себе руками, он сполз на заднее сиденье, к Роберту. А тот уже сидел с бутылкой воды в руке и глотал какие-то розовые таблетки, просыпав несколько штук себе между ног.
– Это что, Роб?
– А… да так. – Роберт еще раз глотнул из бутылки.
Нервным движением ладони он смахнул рассыпавшиеся таблетки, и те попадали, застучав о валяющуюся на полу двустволку рыболова.
Стас, конечно, устроил бы другу допрос по поводу назначения таблеток, если бы его не волновала другая, более острая проблема: можно ли открыть двери и выйти наружу, или глаза не врут, и «Камри» накрыло водой?
Казалось, автомобиль находился в толще морской бездны, где-то между дном и поверхностью, покачивался, гонимый подводными течениями, и постанывал под давлением воды.
Как только Стас вообразил себе все это, его бросило в пот.
– Мы что, упали в воду? – спросила Марьяна, справившись с приступом тошноты.
– Похоже, – ответил Роберт.
Стас промолчал, вглядываясь в окна, и мысленно представил, что видит не черную глубину, а… песок.
«Да какой песок? Ни черта подобного».
– Давайте попробуем приоткрыть дверь или опустить стекло, – предложила Марьяна.
– Ага, и захлебнуться? – Роберт поморщился. – Так хоть шансы есть выдержать до полуночи. – Он взглянул на панель: – Осталось почти двадцать минут.
– Вы слышите треск и гул металла? – Стас заставил себя говорить, но собственного голоса не узнал. – Мы спускаемся вниз, и, по-моему, нас скоро расплющит. Кузов трещит… черт… он трещит, вы слышите?
– Платов, не паникуй. Ты паникуешь, – сказал Роберт.
– Я не паникую.
– Ты паникуешь…
Кто-то постучал.
Все смолкли и посмотрели вперед. Марьяна замерла, увидев перед собой, прямо за лобовым стеклом,
