постепенно выветривались, уступая место лёгкости, спокойствию и ощущению душевного равновесия. Впервые за долгие годы, а может, вообще за всю жизнь, Лиза чувствовала себя свободной от всего. Причём она не потеряла себя, память и понимание, куда и зачем направляется. Она просто шла в тумане, по воде, и получала от этого неподдельное удовольствие.
Ручей кончился совершенно неожиданно. И не берегом, а чем-то кривым, шершавым и тоже тёплым. Лиза, немного утратив беспечность и радость, наклонилась и потрогала рукой то, что преградило путь.
«Похоже… Похоже на корягу. Или толстый сук. Или корень?»
Лиза продолжила ощупывать то, что скрывал туман. Сук, или коряга, или корень, чем выше и дальше продвигались ладони, тем толще и шершавей становился. А потом вдруг резко стал вертикальным и прямым.
«Кажется, это дерево. Причём очень старое — кора жёсткая, прочная, вся в шероховатостях, и влажная, будто после хорошего дождя. Неудивительно, если оно всё время в тумане. А в воду уходит один из корней. Или несколько, но остальные я не нащупала».
Лиза упрямо выпятила подбородок и попробовала влезть на корень. Просто, чтобы забраться повыше и узнать чуть больше. Где-то совсем рядом гневно залаяла собака. Девушка вскрикнула от неожиданности, разжала руки, шагнула назад. Поскользнулась и шлёпнулась в воду. Лай тут же прекратился.
— Иди своей дорогой, — мягко прошелестел женский голос.
— Не суйся, куда не просят! — прорычал кто-то гораздо более зло. — И не лапай, что не дозволили!
— Герда, фу.
Тот, кто рычал, вдруг заворчал виновато, потом затих.
А ласковый голос повторил:
— Иди своей дорогой, Елизавета.
Лиза почувствовала, как вместе с водой под одежду пробирается страх.
— Откуда ты знаешь моё имя? — просипела она.
Еле слышный смешок был ответом. Повеяло такой силой, такой мощью, что девушку чуть не распластало на дне ручья от желания поклониться. Те же ощущения, что и в детстве, когда она спрашивала о своих магических способностях у каменного фолианта. И, как и тогда, Лиза не стала сопротивляться порыву, встала прямо в воде на колени и склонила голову.
— Я не понимаю, куда мне, — виновато и очень почтительно сказала она. — Всё в тумане.
— Налево пойдёшь, в Правь попадёшь, — всё ещё недовольно, но уже не очень зло, сказал второй голос. — Направо пойдёшь, в Навь угодишь. Если Древо обогнёшь, в желанном месте Яви окажешься. Гав.
— Спасибо.
От блаженной истомы и лёгкости в голове не осталось и следа. Впрочем, нюх молчал, страха тоже ушёл, и мысли сосредоточенно метались туда-сюда.
«Так. Это точно Древо Жизни. Кто женщина, даже думать не хочу. Не стало бы такое существо снисходить до общения со мной, обычным человеком. Но собака… собака точно из легенды».
Снова послышался смешок, и Лиза понадеялась, что к ней он отношения не имеет. Девушка поднялась с колен и стала отряхиваться, словно это может помочь высохнуть, но на самом деле она тянула время и лихорадочно размышляла, что делать дальше.
«В Правь бы хоть одним глазком заглянуть. В Нави известно что: нечисть, монстры, да и с проводниками ходила уже. А вот про Правь я всего второй раз слышу, причём в первый раз это название чёрт сказал. Кажется, про Правь вообще никто не знает из людей. Или только я не в курсе?»
В тумане снова усмехнулись. Не зло, а снисходительно. Сомнений в том, что Древо читает мысли, не осталось. Лиза упрямо сказала:
— Я в Правь. Мне надо.
— Давай быстрее! — рявкнула злюка.
— Попробуй, — добавили заинтересованно.
Лиза сделала шаг вправо.
И тут же снова рухнула на колени, потому что внутренности скрутились в тугой комок, в кишках словно заворочались ежи. Девушка не смогла сдержать стон боли.
— Тебе туда нельзя, — расстроенно сказала невидимая собеседница. — А жаль, я надеялась, пройдёшь.
— В Нави твоё место!
— Герда! Тихо! Но да, Лиза, тебе ближе нижний мир. Возможно, такой, как ты, в нём будет хорошо так же, как и в человеческом. А про Правь забудь.
— Какой «такой»? И почему?
— Хватит вопросов! Для вопросов есть фолиант, гав-гав-гав!
В плотном тумане пошло какое-то движение, прорезался нюх на опасность. Петрович поняла, что «слегка» злоупотребила гостеприимством, и, не вставая, поползла по воде налево, причём направление выбирала по своим внутренним ощущениям, а не по внешним ориентирам.
— Извините, спасибо и до свидания, — пробормотала она, поднимаясь.
От боли в животе не осталось и следа, как и от ощущения едва не случившейся беды. Впрочем, неясный силуэт в тумане всё ещё маячил.
— Это ты извини. Моя питомица иногда перегибает с защитой.
«Как удивительно по-человечески это прозвучало».
На этот раз смешка не было. Только безумно тоскливый вздох.
Проще всего сейчас было бы обогнуть Древо и попасть в людскую реальность, вот только дерева вообще не было видно. А ощупывать кору или того хуже, натыкаться на мистическую собаку не хотелось совершенно, поэтому Лиза, чувствуя себя букашкой на ладони гиганта, сделала ещё один шаг влево.
Лёгкое давление, словно путь преградил тонкий слой застывшего киселя, и туман исчез.
* * *
Петрович оказалась на вершине невысокого, пологого холма, на склонах которого густо разрослась смородина или что-то очень на неё похожее. Чёрных ягод на ветках было так много, что листья почти не бросались в глаза.
«Куда дальше? Через непонятные заросли не особо хочется пробираться».
Лиза растерялась, пожалуй, впервые за сегодняшний день.
Пока собиралась с мыслями, согрелась. А потом и вовсе стало жарко. С большой неохотой девушка сняла куртку, попыталась завязать её на поясе, но кожаные рукава не слишком-то гнулись, и узел не получался. Зато некоторые заклёпки зацепились друг за друга, как крючки. Лиза даже и не знала, что в куртке есть функция застёжки.
«Удобно. Талантливая вещь. Надо будет как-нибудь заглянуть к мастерам, может, у них ещё что-нибудь стоит присмотреть и купить».
Несвоевременная и непрошенная мысль об обновках помогла вернуться к обычному состоянию лёгкой отрешённости и фатализма. Непосредственной опасности не чувствовалось, так что она вытащила одну из газет, не доставшихся Бутово, расстелила на земле, села и только теперь почувствовала, как накопившаяся усталость давит на плечи. Лиза натянула на ноги носки и сапоги, здраво рассудив, что по такой жаре вряд ли замёрзнет в мокрой обуви. Тому, что на ступнях не было ни одной ссадины, ни одного пореза, даже не удивилась. После кислотного плевка вендиго не осталось и следа буквально за день, так чего из-за обморожения и мелких царапин переживать?
«И вообще, могла бы и раньше заметить. Порез на руке, когда пришлось кровь для телепорта добывать, тоже не слишком-то долго беспокоил. Я даже забыла про него».
Лиза поднесла ладонь к глазам и еле разглядела тонкую розовую полосу новой кожи.
«Надо же. Даже шрама не останется,
