свидетель, что это ложь! Да разве я бы посмел…
Гневный жест правителя прервал его оправдания. Кудрет-паша на расправу был скор и лют. Нахмурившись, он кивком подозвал начальника стражи.
— Взять и удавить этого пса, осквернившего мою добычу, — распорядился жёстко.
Стражники мигом уволокли воющего Замира.
Девчонку, на которой уже лежал башибузук, надо было бы выгнать. Или отдать на потеху солдатам. Или удавить за компанию с насильником. Но Кудрет-пашу приятно взволновал вид её бёдер. Поразмыслив, он решил пока оставить Милицу себе, а там будет видно. Кликнув евнуха, велел привести девушку в порядок и препроводить на ложе.
Ночью, отодвинувшись от Милицы, он озадаченно спросил:
— Что это значит? Как ты могла остаться девственной, если Замир над тобой надругался?
Приподнявшись на локте, Милица посмотрела ему прямо в глаза.
— Замир не соврал, — спокойно сказала она. — Он действительно берёг мою девственность для тебя, великий паша.
— Но откуда же тогда взялись эти синяки на ногах?
— Я отбивалась и несколько раз пыталась бежать, — это правда. Он меня хватал, а руки у него тяжёлые, жёсткие… были. Вот и всё.
— Но ты же его погубила!
— А он убил моего отца и мою мать, — решительно ответила Милица.
Склонившись над девушкой, турок намотал тёмные волосы на кулак, рывком приблизил её лицо к своему.
— Ты меня обманула, а это тяжкое преступление, — сказал сквозь зубы. — Никто не смеет обманывать меня. Тебе отрубят голову.
И впился взглядом, рассчитывая, что сейчас девушка задрожит, начнёт плакать и молить о пощаде. Кудрет-паша очень любил наблюдать страх своих жертв. Однако Милица только рассмеялась и вдруг крепко поцеловала турка. Тонкая рука с длинными пальцами нежно легла на его живот, скользнула ниже и, добравшись до вожделенной цели, принялась всячески её ублажать. А потом девушка обняла громко засопевшего пашу и со стоном позвала в себя…
Пощадил правитель Милицу, пощадил. Башибузуком больше, башибузуком меньше, — разницы нет. А бесстрашная, пока ещё неумелая, но такая пылкая девчонка обещала стать лучшей наложницей, звездой гарема, неиссякаемым источником наслаждений. И в этом одержимый сладострастием Кудрет-паша не ошибся.
Пять лет прожила Милица в доме губернатора, постигая секреты любви, в которой турок был неутомим. Не зря же имя Кудрет по-турецки означает «сильный, мощный». Под стать ему ненасытной на ласки оказалась и девушка. Довольный паша щедро вознаграждал её нарядами и украшениями. За эти годы Милица расцвела, став настоящей красавицей. Быть бы ей любимой женой правителя, но вот беда, — она оставалась бесплодной. Наверно, потому, что в детстве однажды сильно застудилась и долго болела… Впрочем, другие жёны рожали паше одного ребёнка за другим. А Милицу он ценил совсем за другое.
Но вот однажды в дом губернатора нежданно пришла беда. Из Стамбула нагрянули чиновники султана в сопровождении отряда, состоявшего из солдат и всадников. Кудрет-пашу обвинили в утаивании собранных налогов (проще говоря, в обворовывании султанской казны) и в тайных связях с Австро-Венгрией, давно уже зарившейся на Санджак. Обвинения были одно страшнее другого и не оставляли надежды на то, что гарем когда-нибудь вновь увидит своего повелителя. Закованного в кандалы Кудрет-пашу увезли в Стамбул, на суд к султану. Рассказывали, что смелость не изменила паше, — он отрицал всё, в чём его обвиняли, и в арестантский возок садился с высоко поднятой головой.
Падение правителя подарило Милице неожиданный шанс.
Утехи утехами, но пашу она никогда не любила, — стало быть, и горевать не о чем, а ненависть к туркам, как всякая истинная черногорка, впитала с молоком матери. Теперь, пользуясь царившей в доме сумятицей, девушка решила вырваться на свободу, благо, искать уже было некому… Кудахтающий, ломающий руки евнух получил изумрудный браслет, взамен же ночью вывел Милицу из дома, отдав ей тюк с мужской одеждой, сумку с едой и осёдланного коня.
Через два дня девушка-всадник въехала в свою деревню.
За эти годы родительский дом изрядно обветшал. Теперь в нём жил старший брат Любомир с женой Йованкой и двумя детьми. Давно пропавшую сестру встретили радостно, со слезами, — не чаяли уже когда-нибудь свидеться. Тем более, что вернулась Милица совсем не нахлебницей. Кудрет-паша надарил ей за эти годы много драгоценностей. Деньги от проданного в соседнем городе алмазного перстня Милица вручила брату на ремонт и расширение дома. Осталось ещё и свиней прикупить.
Любомир пахал землю, Йованка управлялась на скотном дворе, дети помогали по хозяйству. Всё шло своим чередом… и всё было зыбко. Спокойная жизнь только снилась. По-прежнему, как и годы назад, в деревню наезжали сборщики налогов, сдирая с крестьян три шкуры. По-прежнему в любое время могли нагрянуть лютые башибузуки, сея страх, разорение, гибель.
Делать в родной деревне Милице было нечего. Скука пополам с опасением вновь стать жертвой какого-нибудь зверя-турка заставили её расстаться с Ловечем. Она решила уехать в город Цетин, считавшийся одной из двух столиц Черногории. Перед этим за взятку выправила в муниципалитете документы, представлявшие её как вдову богатого купца, — теперь она звалась Радмила Жуткович. Так она впервые изменила имя, данное при рождении. Денег было много, и в Цетине Милица первым делом купила хороший дом. Осмотревшись, наняла расторопного управляющего, который по её поручению открыл несколько винных и табачных лавок. Дело пошло успешно. Через некоторое время Милица на правах почтенной, состоятельной горожанки вошла в местное общество, состоявшее из коммерсантов, чиновников, преподавателей. Входили в него и некоторые офицеры Цетинского гарнизона. Один из них, чернокудрый тридцатилетний капитан Драган Ковачевич, через несколько месяцев стал её любовником. Не то чтобы он завоевал сердце Милицы (оно оставалось холодным и свободным), но он был хорош собой, отважен и щедр. Да и как молодой женщине обходиться без мужчины?
Если Кудрет-паша стал наставником Милицы в делах любовных, то Драган, уступая её просьбам, научил стрелять и фехтовать. Но истинно женским оружием в отличие от сабли или ружья она в итоге сочла нож. Та же сабля, только короткая, лёгкая и в умелой руке смертоносная. Драган и сам оказался большим любителем ножевого боя. Сверх того, он обучил Милицу метать клинок на десять-пятнадцать шагов, — и револьвера не надо. Практикуясь изо дня в день, энергичная и сильная женщина прекрасно освоила обращение с ножом, который традиционно считают кухонным предметом, хотя на самом деле — это опасное оружие.
Со временем выяснилось, что Драган был один из основателей тайного братства «Дружина», призванного готовить восстание против османов. Милица охотно примкнула к обществу. Авантюристка по натуре, она бесстрашно разъезжала по стране, устанавливая связи между патриотами. Покупала и прятала оружие на секретных складах. Знакомилась с турецкими офицерами и чиновниками,
