Но я не могла так поступить.
Память подсовывала одно приятное переживание за другим. Мы с Джеймсом танцуем на балу. Он везёт меня по магазинам. В таверну. Целует меня. Он мог быть ласковым и щедрым, я точно знала! Если бы не скверна внутри него.
А ещё мне было жаль его родителей, которые заседают в Совете. Они не заслужили видеть своего сына в таком состоянии.
— Я помогу тебе, — сказала я. — Что я должна делать?
— Для начала подумать, как укрыться от Вальдена, — сказал Джеймс. — Если он узнает, что ты мне помогаешь, не обрадуется.
— Это точно, — вздохнула я. — Но это будут мои проблемы. Так что нужно сделать?
Я шла по подземелью назад, в Академию. И шарахалась от малейшего шороха. Мне казалось, что даже камни в стенах знают, что я задумала. Ждала, что потолок запросто может обвалиться прямо на меня. Или. не знаю, что угодно могло случиться!
И зачем я согласилась на просьбу Джеймса?
В любом случае, отступать было поздно. Я шла, освещая коридоры собственной силой, и за спиной мне мерещились то шаги, то хлопанье крыльев. Не моих.
Эти коридоры были слишком древними, чтобы гулять по ним безнаказанно.
Но мне удалось пройти целой и невредимой. Я добралась до мраморного подземелье и опустилась перед усыпальницей на колени.
Сила Основательницы текла легко и свободно, как река. Я погрузилась в неё, и белая магия с готовностью подхватила меня.
Магия Джеймса была густой, как сливки, и такой же сладковатой. Магия Вадима — жгучей, как молния, и пахла озоном. Но магия Основательницы Иоланты не поддавалась описанию. Она была чистым светом. Ласковым, принимающим, всепрощающим. Я тонула в нём, как в материнских объятиях. Воспоминания комком подкатили к горлу, и я расплакалась.
В отличие от Джеймса, я не помнила родителей. Они работали на Севере, какими-то ужасно длинными вахтами. Меня вырастила бабушка. Обещала, что родители приедут через год, только заработают побольше, чтобы сразу купить в Н-ске квартиру и открыть мне счёт для безбедного будущего. Не успели. Авария на производстве, отказ оборудования, взрыв... Пока мы с бабушкой пытались осознать, что случилось, произошёл очередной финансовый обвал. Деньги, которые мои родители зарабатывали ценой здоровья и в конечном итоге жизни, обесценились. Остатков хватило, чтобы я уехала в Н-ск учиться. Я жила в общежитии и тратила только на самое необходимое. Деньги кончились одновременно с получением диплома. Я могла вернуться в маленький городок к бабушке. Но мне хотелось исполнить мечту родителей и жить в Н-ске. Устроилась на работу, сняла крошечную квартирку. Только с безбедной жизнью как-то не задалось.
Древняя сила текла сквозь меня, смывая воспоминания. Постепенно слёзы высохли. Осталась только светлая печаль.
Время было вспомнить, для чего я сюда пришла. Я сомкнула ладони, пока покалывание не стало невыносимым. И приложила руки к разноцветному мрамору усыпальницы.
Сила прошила меня от ступней до макушки. Я едва устояла на ногах. Я никогда не занималась сёрфингом, но сразу представила, что именно так балансируют на волне. Ощущение, что под моими ногами огромная могучая стихия, точно соответствовало.
Постепенно ощущения выровнялись. Мне удалось сонастроиться. Сила всё ещё была невыносимо могучей, но я была соразмерна ей.
Сколько же упорства было в Джеймсе, если он противостоял этой силище!
Я медленно вздохнула. Предстояло самое сложное.
Я вызвала в памяти самые приятные минуты с Джеймсом. Его слова, прикосновения, поцелуи. Я вливала свои чувства в магический поток, мысленно твердя: «Джеймс не враг. Джеймс не враг». Сила переполняла меня, временами было трудно дышать. Больше я не могла её удерживать.
— Я хочу вернуть Джеймсу силу во всех сферах, — выдохнула я.
Меня отбросило назад. Не сильно, но ощутимо. Я поднялась, руки и колени дрожали. Услышала ли меня Основательница? Я была уверена, что услышала.
— Спасибо, Ио.
Я вскинула голову. Перед глазами мелькали мушки. Я не сразу привыкла к сумраку подземелья, но наконец разглядела фигуру в мундире, расшитом серебром. Джеймс стоял напротив меня, скрестив руки на груди, и улыбался.
И его улыбка мне совсем не понравилась.
Глава 6. Выбор
— Ио.
Я плавилась от звуков его голоса. Как будто выпила его настойки и снова попала под действие волшебных пузырьков.
— Иди сюда.
Я сделала шаг вперёд. Я снова любила Джеймса. Как я могла думать, что он мой враг. Такой заботливый, такой... красивый.
— Ты её не получишь, — раздался другой голос.
Я резко обернулась. За мной стоял Вадим, прислонившись к колонне.
— Вадим? — выговорила я.
— Думала, я оставлю тебя одну? — выплюнул Вадим.
Я всмотрелась в темноту за спиной Джеймса и разглядела серые силуэты. Гвардейцы.
— Ты что, следил за мной от самого порта? — догадалась я.
— Ты ни на секунду не оставалась одна, — кивнул Вадим. — Магическая гвардия следовала за тобой неотступно.
Так вот что за шаги я слышала за спиной! Значит, мне не показалось! Поисковые и боевые маги умело скрывались, но я видела их тени и слышала шаги. А может, они и не скрывались от меня?
Мои размышления прервал Джеймс.
— Ну же, Ио. Иди ко мне.
Я не собиралась выполнять его приказ! Но тело против воли шагнуло к нему.
— Джеймс, у тебя никаких шансов, — проговорил Вадим. — Зал оцеплён гвардейцами.
— И они меня пропустят, — самоуверенно усмехнулся Джеймс. — Ио, ко мне!
Меня будто дёрнули под рёбрами. Как будто там кто-то прицепил карабин и таскал меня на поводке, как собаку.
— Что... Что это? — пролепетала я.
Я беспомощно смотрела, как моё тело рыками делает один шаг за другим.
— Вот и хорошо!
Джеймс подтянул меня и прижал к себе. Я ощутила, как на горле затянулся узел из его силы.
— Будешь вести себя хорошо — больно не будет. Решишь сопротивляться — пеняй на себя.
— Я не хочу. — прошептала я. — Что ты задумал?
— Сейчас узнаешь, — ухмыльнулся он. Обвил моё горло туже и повернулся к Вадиму:
— Она ведь дорога тебе, правда? Ты уже продумал свадьбу, ритуал, вот это всё? Расстроишься, если твою Истинную разорвёт крючками, которые она выпила вместе с моей последней настойкой?
— Что ты хочешь? — проронил Вадим.
— Сущие пустяки по сравнению с жизнью твоей Истинной. Твой земной мир.
— Что?
Мы с Вадимом переспросили одновременно.
