— На картах нет хода, ведущего в порт.
— Есть. Вернее, был. Просто я нашёл его раньше всех и немного подправил карту. Располагайся, чувствуй себя как дома! Здесь, конечно, не дворцовые покои, но вполне уютно. Особенно для вчерашней бродяжки.
— Ты следил за мной, пока я жила в порту! — пронзила меня догадка.
Джеймс довольно кивнул.
— Помнишь парня, который зажал тебя в проулке?
Светлые волосы, голубые глаза... Как я могла его не узнать?
— Того, которому я надела на голову пустой бочонок? — усмехнулась я.
— Что поделать, искусство требует жертв, — вернул мне усмешку Джеймс. — Зато ты быстро поняла, что этот мир для тебя опасен. Я восхищён твоим мужеством, Ио. Правда. Ты так упорно возилась с рыбьими кишками. Я даже стал волноваться, что ты выйдешь замуж за какого-нибудь матроса. Спровадила бы его в дальнее плавание и распоряжалась бы своей жизнью как хотела. Но я сделал ставку на твоё честолюбие и не ошибся.
— Ты меня обманул, — процедила я. — И теперь просишь помощи! На что ты делаешь ставку в этот раз?
— На твоё доброе сердце, — ухмыльнулся Джеймс.
И не ошибся, гад.
— Посмотри на меня, Ио. На мою магию.
Я наконец сообразила посмотреть на него внутренним зрением. И пришла в ужас.
Тьма, что выглядела лёгким налётом, теперь почти вытеснила свет. Раньше она лишь просвечивала через молочно-белую магию. Теперь Джеймса изнутри разрывал мрак. Не знаю, как он держался так спокойно.
— Что это? — выговорила я. — Что с тобой?
Джеймс усмехнулся:
— Ты слышала что-нибудь о магических печатях?
— О магических печатях?
Я принялась рыться в памяти и вспомнила, что Марта говорила об опасности неуправляемой магии. Именно поэтому всех, кто имел магический дар, отправляли в Академию и учили обращаться с даром так, чтобы не навредить себе и другим. И ставили печати... только я тогда не спросила, как именно они работают. Тогда меня занимали другие вопросы.
— Магическая печать — что-то вроде клятвы верности, которую невозможно нарушить. Её держит сама сила Академии. Помнишь, я давал тебе ощутить магию, которой пропитаны стены, особенно в подземельях? Бороться с ней не может никто. Академия не простит мне заговор против её ректора.
— Ты знал? И всё равно пошёл против Вальдена?
— Знал, конечно. Но я был уверен, что с твоей помощью одержу победу и смогу договориться с древней магией.
Я прикусила губу. Я была виновата не только в том, что Джеймс вообще решился на заговор, но и что теперь он медленно погибал в этих трущобах. Не то чтобы я была сильно против, но не так же, в грязи и одиночестве!
— Чего ты хочешь от меня? — спросила я.
— Ты задумывалась, где источник той силы, что питает Академию?
Я покачала головой.
— Подумай, Ио.
Я подумала. И догадалась. Как я сразу не поняла!
Джеймс кивнул:
— Конечно, могила Основательницы. Каждого выпускника подводят к ней и особым образом сонастраивают потоки. Довольно противный обряд, должен сказать. Ты как бы впускаешь в себя часть магии Академии, и в дальнейшем она не позволяет тебе делать ничего, что разрушило бы её. Сила начинает буквально раздирать тебя изнутри. Это и называют магической печатью.
— Но она не помешала тебе вынашивать заговор столько лет!
— Я всегда был достаточно силён, — улыбнулся Джеймс одними уголками рта. — Зато теперь получу за все эти годы... Так вот, остановить действие печати можно, только переориентировав поток. Удалять магические потоки из моего поля бессмысленно. Они давно срослись с моими. Нужно убедить магию Основательницы, что я ей не враг. Ты сделаешь это для меня?
— Я?
Даже не знаю, что меня больше удивило — что Джеймс считает меня способной на такое сложное дело или что в принципе обращается ко мне за помощью.
— Но. корректировать потоки. Я даже не знаю, что это!
— Ты справишься. Твоей силы хватит, чтобы во всём разобраться.
— Но как? Я не знаю ни заклинаний, ничего! Ты мне их скажешь?
— Ио, разве ты ещё не разобралась, что твоей силе не нужны заклинания? Достаточно твоей воли и чётко сформулированного желания.
Я недоверчиво посмотрела на него.
— А если меня разорвёт потоком на мелкие кусочки?
— Не разорвёт. Ты ведь уже подходила к усыпальнице, верно? Когда объявляли результаты отбора, я слышал каждый твой шаг внизу. Ты подходила к усыпальнице и соединяла свою силу с её. И тебе сошло это с рук.
Я задумалась. В этом Джеймс был прав.
— Сейчас ты выйдешь отсюда через туннель, которым воспользовался я. Здесь я за тебя не волнуюсь, ты хорошо ориентируешься в подземных ходах и пещерах. Как истинный дракон. Придёшь к усыпальнице, настроишься — ничего сложного!
— И пожелаю, чтобы ты поправился, — закончила я.
— Нет! — Джеймс поднял указательный палец. — В таких делах очень важна точно формулировок. Магия — дело такое. Если что-то может пойти не так, обязательно пойдёт. Пожелаешь, чтобы я поправился, и я поправлюсь — на сотню-другую фунтов. Понимаешь?
Я представила Джеймса с пивным животом и прыснула от смеха. Он тоже улыбнулся, но одними губами. Глаза оставались серьёзными.
— Ты должна формулировать очень точно, Ио. Вернуть мне былую силу во всех сферах
— вот такой запрос точно сработает.
— Как-то не очень звучит, — сказала я. — И его тоже можно толковать двояко...
— Он сработает, Ио, — надавил Джеймс. — Я точно знаю. Просто скажи эти слова и вложи в них свою волю.
— И ты вернёшь своё положение при Академии?
— С чего бы? Обвинение никуда не денется. Ио, я не прошу тебя подменить бумаги, рассорить Совет, не прошу заступиться за меня перед Вальденом! Не прошу даже не топить меня своими показаниями. Нет, говори правду, исполняй свой долг на здоровье! Мне не уйти от суда. Я всего лишь хочу встретить свою участь достойно, в здравом рассудке.
Я всё ещё колебалась. И Джеймс обрушил на меня последний довод.
— Ради моих родителей, Ио! Пусть хотя бы увидят меня на суде в человеческом облике. Представь, если бы твои родители видели, как твоя же магия сжирает тебя изнутри!
— Ты сам виноват! — быстро проговорила я, стараясь скрыть подступившие слёзы. — Если бы вёл себя нормально, магия бы не повернулась против тебя! Ты чуть не убил меня! Ты пытался обесчестить меня ради моей силы! Ты пошёл против моего мужчины! И теперь просишь меня о помощи!
— Что поделать! Больше мне просить некого, — горько усмехнулся Джеймс.
Я смотрела на него и не знала, что делать. Разум кричал уйти и оставить его одного. А ещё лучше позвать Вадима и да восторжествует справедливость.
