1
Царь булгар, упрежденный заранее, уже знал об успешном завершении отправленного им посольства в Городце и теперь с нетерпением ожидал приезда посла великого князя владимирского. Чельбир был умным правителем и понимал, что с Русью надо жить мирно, ибо еще ни один из походов в земли западного соседа не прошел безнаказанно. Тому явный пример — сожженный и разоренный Ошел и еще четыре городка на севере царства.
«Царь Юрий вошел в силу, покорил малых царьков и теперь властвует над Русью. Ссориться сейчас с ним было бы неразумно, — размышлял царь Булгарии, расхаживая по открытой арочной галерее и бросая взгляды на убегающую к реке дорогу, на которой должно было показаться уже прибывшее на столичную пристань посольство великого князя владимирского. — У сильного соседа можно только просить мира, а слабому — предложить дружбу. Просить мира — унизительно, и я через это прошел благодаря несдержанности царей Ошела и Тухчина. Добиться же дружбы с Русью заманчиво, желательно и возможно. Путем родства. У Юрия — сыновья, у меня — племянницы на выданье. Старшая, Алтынчач, просватана, а Зора уже созрела, и пора ей тоже найти достойного мужа. Царь Ошела принижен поражением, и ему теперь не до женитьбы. Хотя визирь не раз уже заводил об этом речь и отказать Росу будет непросто. За этим воинственным и коварным родом стоит немало воинов, но, породнившись с русским царем Юрием, можно было бы и поприжать хвост царю Ошела, и царю Тухчина, и самому визирю».
Ход мыслей был прерван приходом визиря. Этот высохший, словно олива, подвижный, маленький человек неопределенного возраста был так же могуществен и богат, как и царь, а может быть, даже богаче и могущественнее Чельбира, так как держал в своих руках и верховного кади[62], и верховного муллу, множество царьков и военачальников войска булгарского. Он, может быть, и захватил бы царский трон, так вожделенно манящий его, если бы не боязнь халифа Багдада, который благоволил к Чельбиру.
— Что еще за плохую новость ты мне принес? — сдвинул брови царь, всем своим видом показывая, что он недоволен визирем. — В последнее время ты преуспел в этом.
— Все свершается по воле Аллаха, государь, — склонил голову визирь. — Я пришел сообщить, что посол царя русов пожаловал.
«Как же я не увидел посольства? — мелькнула досадная мысль. — Стар, видимо, стал».
— Их отвели во дворец Надира?
— Да, государь, как ты велел.
— Велико ли посольство?
— Семь десятков. Все оружны. Словно на битву собрались, а не для мирных дел, — заметил визирь.
Чельбир, отвернувшись от визиря, долго смотрел на парящего сокола в небе, а потом неожиданно спросил:
— А сколько дней царь Юрий не допускал к себе моих послов?
— Десять, государь.
— Вот через десять дней я и приму русов.
— Так завтра праздник! Мы не можем его отложить даже на день, а здесь десять… Халиф Багдада тоже прислал посольство и своего лучшего поединщика. Ведь мы по примеру просвещенных государств проводим рыцарский турнир. Не забыл ли об этом?
— Помню, — кивнул Чельбир. — Забава эта пришла в халифат от воинов, носящих на плащах крест.
— Верно, государь. В посольстве свеев есть рыцари креста. Они изъявили желание участвовать в турнире. Кроме того, приехали на турнир ромеи показать свою удаль.
— А из наших воинов кто будет участвовать в поединках?
— Лучшие, государь. Мой брат, царь Ошела примет вызов иноверцев, а также богатырь Ассан.
— Хорошо, — одобрил царь и, возвращаясь к началу разговора, приказал: — Русов во дворце не держать. Пусть ходят по городу вольно, побывают на празднике, посмотрят турнир. Будет что рассказать царю Юрию. Да толмача к ним приставить потолковее, чтобы знал, о чем рассказывать, а о чем умолчать. И не беда, что крепостные стены и башни увидят. Биляр не Ошел, его так просто не взять.
