– По-твоему, он такой свинтус?
Грэм пожал точёными плечами.
– Если верить Библии, ваш Бог только и делает, что проверяет своих чад на верность, а затем сам же карает проштрафившихся. Ну разве не провокатор? Или он параноик, как многие правители… И его пресловутый сынок ничуть не лучше – сперва так старался принести эту самую «искупительную жертву», а после посчитался со всеми, кто ему в этом помог. Какое двуличие, а? Нет, дорогие мои, нам, Древним, этого не понять!
На какое-то время наступило молчание. Войдя во вкус, богатыри насыщались, хотя догнать великана, уже успевшего подобрать со стола все мясные куски, им вряд ли бы удалось. Чёрт вправду оказался отличным кулинаром – в хорошем кафе ему бы цены не было. Меж блюд уже прыгали пичуги весьма красочных расцветок, поклёвывая крошки. Отдельные нахалюги даже пытались отщипнуть от пирога. С ближних веток на них завистливо глядели зверьки с пушистой вишнёвой шерстью, похожие на бесхвостых белок, но примкнуть пока не решались. Идиллия!..
– Итак, что мы знаем? – заговорил Светлан, потягивая наливку. – Некий типус, именуемый Сирком, активно таскает у Скитальца души, выдёргивая их из обычного кругооборота и подминая под себя. Мало того, теперь он принялся уволакивать через Шахты великаньих призраков, а заодно, кажись, подбирался к эльфам, натаскивая и науськивая гоблинов.
– У которых вы посекли все верхушку, оставив без направляющего начала, – вставил чёрт, одобрительно улыбаясь. – Признаться, из всей команды Сирка меня более всего страшил Мифей – уж он не прощал отступников.
– Вопрос: на что Сирку сдались чужие сознания? Понятно, что людей пугают кознями дьявола, а преисподнюю принято рисовать, как некий гибрид ГУЛАГа и фашистских застенков, – иначе диссидентов оказалось бы намного больше. Но угодить в вечное рабство, как ни крути, удовольствие на любителя.
Один из зверьков, видимо, самый смелый, пробравшись по живой стене беседки, соскочил Светлану на плечо и замер, опасливо зыркая по сторонам. Рассеянно тот стал его кормить прозрачными ломтиками сыра, поднося к цепким лапкам.
– Возможно, я сгустил краски, – сказал Грэм. – На самом деле не так всё страшно. Если не вдаваться в детали, наши овечки просто перейдут из одного стада в другое. А заодно поменяют хозяина. И неизвестно, который хуже.
– Всё же там-то над ними властвует родич, а здесь – чужак.
– Ну, в этом я не был бы столь категоричен!
Прищурясь, Светлан бросил на него острый взгляд.
– Ага, – сказал он. – Стало быть, ваш бог – не из Великих. Что, ещё один пришелец?
Чёрт смущённо потупился, делая вид, будто проговорился. Интересно: значит, словами лгать они не вправе, а вот изображать вольны что угодно.
– Нет, здесь что-то другое, – продолжил Светлан. – Не соплеменник, даже не родственник… Неужто клон?
И на это Грэм предпочёл не отвечать. Что ж, имеет право.
– Впрочем, не так важно – кто. Но зачем Сирку погибшие души?
– Может, ему попросту скучно? – предположил Артур. – Вот и решил окружить себя тенями, чтоб играть с ними по своему усмотрению. Развлечение-то – не из худших. Некоторые оттого и дерутся за трон, что в детстве не доиграли в солдатики.
– Или слишком увлеклись такой игрой?
– Возможно, и так, – согласился король.
– Опасное это дело – воровать у Скитальца. Без веской причины дёргать тигра за усы станут лишь идиоты.
– Если не считать других тигров. Не столь сильных, чтобы сцепиться с правителем в его владениях, но у себя вполне способных отразить атаку.
– Эдакое равновесие, да? Ну-у… возможно. Как вариант. Хотя мне чудятся иные мотивы.
– Какие же, позвольте спросить? – промурлыкал чёрт.
– А сам разве не знаешь?
– Сирк не делился замыслами – давал ровно столько, сколько требовалось для работы. Конечно, это разумно…
– Но строить догадки вам же не возбранялось? – хмыкнул Светлан. – Целеустремлённость Сирка уже похожа на манию – такое впечатление, будто она изначально заложена в его суть.
– Лучше подойдёт: предначертание, – ввернул Грэм.
– Но из пушки по воробьям не стреляют…
– Н-да? – усомнился чёрт. – А по тиграм?
– Короче, твой бывший наниматель, возможно, готовит революцию. А самые последовательные ниспровергатели выходят из тех, кто сильно обиделся на прежний строй.
– Ого! – сказал Крон.
– Я пока не берусь судить о конкретной причине, но какая-то собака тут зарыта…
– Э-э… Простите?
– Идиома, – пояснил Светлан.
– Для идиотов, – пробурчал великан.
– Но при чём здесь души? – спросил Артур. – Не говоря о призраках.
– Мы уже условились: души – это частицы Скитальца. А теперь представьте, что произойдёт, если собрать их в месте, при первом приближении вполне способном сойти за рай, – особенно, когда к нему слегка привыкнешь. Если даже чёрту не захотелось отсюда сбегать!..
– Положим, такая жизнь на любителя, – возразил король. – Ни настоящих страстей, ни прекрасных дам, ни хорошей потасовки…
– То есть ты предпочёл бы кипящий котёл, лишь бы в компании с красоткой? А вокруг свору банщиков с вилами, чтоб было кому начистить харю во славу весёлой подружки? Ну извини, тут тебе не Валгалла.
– Вообще, над воспарившими душами плоть не имеет прежней власти, – заметил Грэм. – Вот я – другое дело.
И он тихонько вздохнул.
– Поэтому я и не тороплюсь в рай, – сказал Артур. – Пусть другие усмиряют плоть, а мы с ней ладим весьма недурно.
– Говори про души, – попросил великан Светлана. – Что делается с ними тут?
– Наверно, они лишаются последних сомнений и признают Сирка истинным Богом. А с каждой примкнувшей душой у него прибывает сил. И когда он сравняется со Скитальцем, тогда и устроит пресловутый Армагеддон. По сути, Скиталец станет сражаться с собой, половина на половину. Весёлая картинка, да?
– Но зачем Сирку понадобились огры?
– А вы что, надеялись отсидеться, пока другие дерутся? Пусть, дескать, они наваляют друг другу – нам же лучше… Нет, спокойной жизни никому не будет. По сравнению с этой битвой даже Большое Сражение покажется цветочком – хуже нет, когда схватываются близкие. Уж у них найдётся, за что лупить друг друга, будут выяснять отношения до полного изничтожения спорного объекта.
– У Сирка есть и другой путь, – заметил Артур. – Дождаться, пока его преимущество станет подавляющим, и вот тогда явиться к людям не Дьяволом, но Спасителем, обойдясь без разрушительной войны.
– Почему-то мне кажется, на такое у Сирка не хватит терпения. К тому ж и эта тропка небезопасна. Помнишь, я говорил, что на каком-то этапе у Скитальца перестало хватать душ на всех? Слишком уж много расплодилось людей.
