Эта книга посвящена Вам, Е. Р. Д.
Автор выражает благодарность всем, кто тем или иным образом в той или иной степени помог ему в написании этого романа. Особенно Донне Ипполито, Джиму Массеру, Бою Ф. Петерсену, Джулии Гатри, Эрику Джонсону и Энтони Прайору.
ПРОЛОГ
Дворец Союза
Имперская столица
Люсьен
Военный округ Пешт
Синдикат Дракона
3 февраля 3004 года
Лицо Сабхаша Индрахара оставалось невозмутимым, словно весь ужас случившегося совершенно не касался его. В отличие от своих спутников и телохранителей, клином шагавших впереди и прикрывавших его со спины, — те даже не пытались скрыть удивление и испуг, — Индрахар ступал ровно, высоко подняв голову. Мундир с иголочки, каждая складка отутюжена так, что обрезаться можно. Форма была повседневная — высокий стоячий воротник, китель, галифе, вычищенные до зеркального блеска сапоги. Всю дорогу Сабхаш молчал, изредка бросая взгляд на напольные плитки с изображениями поющих на ветвях соловьев. Каждая ветвь — все они были украшены изысканными цветами — имела свой изгиб, каждый цветок отличался от другого… А насчет покушения? Сабхаш благоразумно рассудил: поживем — увидим…
Первый помощник директора Корпуса Внутренней Безопасности и сопровождающие его охранники поднялись на крыльцо небольшого, расположенного в саду домика, выстроенного в согласии с древними традициями — бумажные стены, раздвижной каркас, высокое крыльцо, терраса. Прошли в дальнее помещение… Люди Сабхаша тут же рассредоточились по небольшому уютному залу, взяли под контроль все опасные сектора и направления. С порога Сабхаш обвел комнату взглядом. Словно сфотографировал — теперь его ночью подними, он точно опишет расположение мебели и то место, где лежал труп Координатора. В момент их появления в зале находилось пять человек: четверо из них отомо. Хваленые телохранители из дворцовой стражи, дьявол их побери!.. Теперь не могут совладать со страхом и отчаянием. Все четверо держатся крайне нервно, понимают, что судьба их предрешена.
Пятым был Такаши Курита, сын убитого главы Синдиката. Они с Сабхашем были давними друзьями. Правда, Такаши чуть моложе, чем Индрахар. Теперь, после гибели Координатора Синдиката Дракона Хохиро, именно Такаши становился главой императорского Дома Куриты и, соответственно, правителем межзвездной империи, вобравшей в себя многочисленные миры, расположенные по «восточному» краю Внутренней Сферы.
Такаши тоже вел себя невозмутимо — в помещении стояла жуткая, звонкая тишина, отчего ощущение надвигающейся непоправимой беды становилось еще отчетливее. На мгновение Сабхаша обдало ужасом, читавшимся на лицах отомо. Воинов, не способных защитить своего хозяина, ожидает смерть. Но до этого им еще предстоит пройти через многочисленные допросы в Корпусе Внутренней Безопасности. Единственная милость, о которой они могут молить нового Координатора, состоит в том, чтобы позволить им наказать себя, как того требует обычай. Если комиссия сочтет, что они проявили не только халатность, но и трусость, их всех отдадут под суд, а это означает несмываемое бесчестие для них и их семей. Само появление Индрахара, зловещего заместителя руководителя КВБ, было для них подобно гласу судьбы. Сабхаш и его люди знают все, единственный способ скрыть от них какой-нибудь секрет — это забрать его с собой в могилу.
Такаши молча, не глядя на Индрахара, опустился на колени возле тела отца — даже внимания не обратил, что оказался в лужице уже начавшей свертываться крови. Он протянул руку, коснулся пальцами щеки мертвеца и так замер на несколько минут. Сабхаш невозмутимо отметил, что только щеки и можно было коснуться. Вся остальная часть головы представляла собой кровавое месиво. Удар короткого меча пришелся точно посреди черепа и буквально развалил голову на половинки.
Рубил профессионал, отметил про себя заместитель главы службы безопасности. С оттяжкой… Вон какая глубокая рана. Кровь между тем полностью обтекла ноги Такаши, пропитала циновку возле его армейских ботинок. Он был в форменном, свободно облегающем тело комбинезоне. Сабхаш подошел ближе, встал позади друга.
Неожиданно Такаши подал голос:
— Помнишь, ты говорил, что тебе неинтересно, каким образом ты примешь смерть? — После недолгого молчания, не оборачиваясь, он добавил: — Так и случилось, отец.
Правда, прежний Координатор тогда продолжил мысль — Сабхаш хорошо помнил этот момент. Он сказал:
«Но я не завидую тем, кому придется заниматься этим дельцем». Теперь один из руководителей разведывательной службы поразился, насколько верными оказались слова Хохиро. Убийство Координатора — это такое «дельце», которое перевернет вверх дном весь Синдикат.
Такаши неожиданно резко обернулся и глянул на Сабхаша, словно только теперь заметил его присутствие. Тот сразу поклонился и сообщил:
— Отомо схватили убийцу, Такаши-сама. Возле чайного домика…
В ответ тот проворчал что-то нечленораздельное, однако Сабхаш сразу понял, что он хотел сказать. Вкратце эта мысль звучала так: захватили — и хорошо, потом разберемся.
Принц попытался подняться — оперся на одну ногу и вдруг поскользнулся. Так и растянулся на циновках, угодив левой рукой прямо в лужу крови. Наконец неловко выпрямился и так и остался стоять, держа руку на весу, чуть отведя в сторону.
Сабхаш взглядом указал на руку, однако Такаши отрицательно покачал головой, аккуратно вытер руку о комбинезон и, не говоря ни слова, направился к выходу. Помощник руководителя службы безопасности последовал за ним.
Они вышли в сад. Освещение здесь было скудным, раздробленным. Там и тут небольшими группками толпились придворные — новость о покушении уже распространилась по дворцу. Свет фонарей, пробивающийся сквозь листву древних криптомерии, делал атмосферу еще более зловещей. Тайна казалась мрачной, неразрешимой… Такаши незаметно глянул по сторонам. Засуетились, забегали… Теперь возле каждого куста виднелись неподвижные, в полном вооружении фигуры сотрудников КВБ и отомо. Они напоминали бронзовые скульптуры героев прежних веков, разве что лица их в сумеречном, пересыпанном пятнами сиянии походили на беленые театральные маски.
Такаши и Сабхаш были на полпути к чайному домику, когда легкое шлепанье босых ног привлекло внимание начальника службы безопасности. Кто-то пробежал по деревянному мостику, переброшенному через садовый канал. Сабхаш хотел было предупредить нового Координатора, однако тот уже вскинул голову, повернулся в сторону мостика. Прямо по дорожке семенящими шажками бежала жена Такаши, Жасмин. Не до конца запахнутое ночное кимоно, длинные черные волосы распущены — видимо, она уже легла. В нескольких шагах от мужчин Жасмин замедлила ход, пошла ровнее, чаще.
— Мой супруг, я проснулась, а тебя нет, — сказала она, обращаясь к Такаши. — Потом этот странный гул в саду. Словно случилось какое-то несчастье…
