поэтому они старались выбрать добычу поскромнее: зайцев, оленят, белок и прочих мелких животных. Они накалывали их на ножки, внешне напоминавшие изогнутые копья, покрытые особым ядом. Он служил консервантом для добычи и продлевал ее свежесть, что позволяло аномалии брать еду с собой на длинные расстояния и не заниматься охотой постоянно.
И все же они были опасны: пара капель яда, попав на кожу, могла на пару часов полностью парализовать человека. А брызнуть им тварь могла по любой причине. К счастью, на Тень яд не действовал, но аранеи все равно пугали его своим видом, как и все членистоногие, включая самых маленьких насекомых.
Завидев опасность, аранея остановилась и трижды клацнула хелицерами, предупреждая, что выпустит яд. Тень снял перчатку и пролетел мимо, коснувшись ее лохматой спинки. Когда он повернулся, от аномалии осталась только горстка пыли. Тень сел перед ней на корточки. Несмотря на легкую победу, он не чувствовал, что все закончилось.
Да, в этом дело. Все было слишком легко.
– Тень! – К нему подбежала сотрудница ЦРУ, с которой он говорил ранее. Она остановилась, тяжело дыша, и уставилась на кучку пыли. – Ого, быстро вы.
– Эта аномалия не соответствует заявленному уровню. Аранеи опасны, но не настолько, чтобы всех эвакуировать. Странно устраивать такую шумиху, учитывая… – Тень осекся. – Только не это… Они перепутали классификацию аномалий!
– Что все это значит?
– Нас было двое. Мне доверили аномалию высшего уровня, а моему… Знакомому уровнем ниже. Так мне казалось, но произошла ошибка.
– А ваш знакомый не справится?
– Боюсь, что нет. – С этими словами Тень устремился назад к дороге так быстро, как только мог. Сотруднице оставалось лишь проводить его вопросительным взглядом.
Сигнал на планшете был едва уловим, и карта местности загружалась до возмущения медленно. Он остановился, связался с Кларк, и та сразу же спросила:
– Тень, как обстоят де…
– Вы перепутали цели! Мне попалась обычная аранея, а Курту – монстр высшего ранга.
– Скорее всего это из-за сбоя, – ровно ответила она. – Что ты намерен делать?
– Пожалуйста, мисс Кларк, – он поднял голову и посмотрел точно на мерцающий красный огонек дрона, – помогите мне его найти.
– Не думаю, что это хорошая идея. Предлагаю оставить все как есть. – Мисс Кларк помедлила. – Я понимаю твои чувства, но он опасен. Допустим, ты его спасешь, а он сразу после этого вонзит тебе меч в спину. Буквально.
– Я не знаю, что будет потом. Я знаю лишь то, что обязан ему помочь!
Он знал: Кларк наблюдает за ним через экран в своем кабинете. Жалобный вид вряд ли впечатлит ее, но вина за недавнюю ложь о семье Курта еще может заставить уступить.
– Ты уверен, что хочешь ему помочь? – тихо заговорила она, словно давая ему последний шанс передумать. – Он ведь твой враг. И если ты погибнешь…
– В первую очередь он жертва нашей халатности. И я не планирую умирать.
Он почти увидел, как она покачала головой.
– Ты неисправим, Тень. Ты держишься верной дороги. Беги до первой развилки и сверни направо, за озером. У тебя есть еще три минуты, прежде чем аномалия доберется до дома.
* * *
Дверь была открыта нараспашку, и Курт счел это плохим знаком.
В рангах аномалий он не разбирался и лишь предполагал, что его цель будет не больше, чем с человеческий рост. В пути он восстановил немного сил, но понимал, что на битву в долгую его не хватит, и решил не упускать ни единого шанса убить монстра сразу.
Он порезал запястье ножом и образовал из своей крови небольшой меч с расчетом на экономию сил. В доме было темно, и уже на входе Курту стало ясно почему: щитки были вырваны. Теперь у него не осталось сомнений, что тварь уже тут.
«Но неужели она так умна, что намеренно обесточила дом?»
Он прошел прихожую, совмещенную с кухней, и вышел в коридор. В гостиной слева никого, в ванной тоже. Со второго этажа – ни звука. Странно, учитывая, что тут живет семья.
Может, именно сегодня их нет дома? А может, они уже мертвы?
Под лестницей он заметил люк. Едва ступив к нему, он уловил под собой едва слышимое дыхание. Они внизу, с облегчением догадался Курт. Успели спрятаться.
«Но где же аномалия? И почему до сих пор не нашла семью?»
Тут он заметил, как шевельнулась занавеска в гостиной. Выставив перед собой меч, Курт вернулся туда и осторожно подошел к окну. Темный силуэт девочки отчетливо лежал на занавесках, залитых лунным светом.
– Не бойся, – прошептал Курт ласково. – Я пришел помочь.
Девочка замотала головой.
– Я отведу тебя в безопасное место.
Он медленно отодвинул занавеску и увидел напуганное детское лицо, обрамленное распущенными русыми волосами. Девочке было на вид лет семь.
– Идем скорее. – Он протянул ей руку, и она тут же схватилась за нее, как за веревку, протянутую утопающему. Мягко улыбнулась. Курт ответил ей тем же.
В следующий миг жизнь в нем будто остановилась, резкая боль обожгла правый бок. Он схватился за него, почувствовал, как по пальцам стекает кровь, и еще только поднимая глаза на девочку, все понял. Уголки ее рта поднялись выше, подбородок вытянулся, а глаза сузились, пока не превратились в две еле различимые ниточки.
Курт отпрянул, зажимая рану на боку. Он отчаянно пытался сохранить ясный ум и отступить, но боль притупила разум, заполняя его безотчетным страхом.
Противостоять здесь ей нельзя. Ему нужно на улицу.
Его накрыла зловещая тень. Подняв голову, он увидел на месте девочки паукообразного монстра на четырех стальных ногах, с разинутой окровавленной пастью. Черные узкие глаза сверкали из-под растрепанных темных волос, волочащихся по полу; вдоль боков болтались атрофированные человеческие руки.
Ничего страшнее Курт в жизни не видел. Что есть сил он ринулся к выходу. Не успел добежать до двери, как оказался под аномалией. Он поднял меч и ударил по ее ногам. Клинок разбился, но тварь взвизгнула и запрокинула голову, подарив Курту несколько драгоценных секунд. Он выбежал из дома и завернул за угол, на задний двор, и создал из крови новый живой меч.
Нельзя было медлить с атакой, на новое оружие не хватит ни крови, ни сил. Уже сейчас он едва стоял на ногах. Колени дрожали, голова отяжелела, в глазах мельтешили черные пятна, а холодный пот градом стекал по лбу. Его пугала эта беспомощность. К такому он не привык и не знал, как справиться с нарастающей паникой.
Удалось замедлить кровотечение, но не остановить его: аномалия пронзила его насквозь, оставив дыру чуть ниже ребер.
