время не вышло, и контрольный счёт не набран. Шансы есть, просто их надо увидеть — и, главное, правильно ими распорядиться.
Во что-то же мне надо было верить, чтобы рука не достала оружие и не приставила к виску. Умереть в принципе тоже было выходом, но я знал, что семья этого точно не переживёт (как и я — ха-ха)… и драконов спасти вместо нас вряд ли кто-нибудь отважится.
Мы с Ульяной были, как мне казалось, новой надеждой этого спрятанного от глаз простых людей мирка, терзаемого угрозой, которая недавно перестала быть скрытой. «Используй силу, Люк». А в чём, собственно, сила… брат? Ты знаешь?..
Сева был сейчас далеко и сказать мне ничего не мог, поэтому я ответил себе сам: в умении бороться до последнего и даже сверх того, если проиграть не имеешь права.
2
Вскоре я увидел того неизвестного автоматчика. Он был в простой чёрной рубашке и брюках, на вид стар и чем-то походил на директора школы волшебства в известных фильмах, но прямоугольные очки, окладистая борода и кепка создавали сходство с другим человеком…
— Вы… Вы Джон Мартинсон? — потрясённо спросила Ульяна, когда мы замерли метрах в трёх от него. — Но… вы же умерли…
— Пока не время для вопросов, — ответил автор саги «Война тронов», целясь попеременно то в меня, то в Ульяну. — Выверните карманы. Предупреждаю: медленно и осторожно.
Мне показалось, что Мартинсон говорил практически без эмоций, как-то механически, что ли. Может… он тоже находится под каким-нибудь воздействием?
Но ведь Кристалл не действует на людей… Или просто мы, драконники, какие-то особенные? Да ну, бред… Ладно, примем по умолчанию, что всё в порядке, просто мне снова что-то кажется. И дополнительные гипотезы: так и должно быть — или он под веществами. Или всё вместе.
Я вздохнул и двумя пальцами под взглядом Мартинсона достал из кармана пистолет… а потом чуть подкинул оружие, поймал всей ладонью и уже в падении начал стрелять, выпуская остаток обоймы.
Мартинсон не упал и даже почти не пошатнулся. Он, правда, дёрнулся несколько раз, когда в него одна за другой попали пули, — но это не помешало ему выпустить по мне очередь.
Нет, не конкретно по мне — а по земле, прочертив пулями между нами ровную линию. Но эффект это возымело. Я застыл в положении полулёжа, подумал и отбросил ставший бесполезным пистолет. Ульяна, которая за последнюю пару секунд даже не успела сдвинуться с места, сделала то же самое со своим оружием.
Ещё одно очко в пользу «Бхаггара». Хоть этого наёмника догадались обеспечить бронежилетом…
— Встать! — долетел резкий окрик, прозвучавший — удивительно — опять-таки без выражения.
Ну как я мог в такой ситуации отказать столь вежливому человеку с автоматом.
— А теперь — прошу сюда. Руки за голову.
Мартинсон откинул ногой прикрытую травой крышку квадратного люка, открывавшего проход под землю.
Стоило бы догадаться, почему в центре поля ничего не было видно. А оно, оказывается, было замаскировано. Украли фишку у драконников… м-да, всё логично…
Спуск вниз — значит, кавалер впереди. Я сложил руки в замок на затылке и первым зашагал по выкопанным непрочным земляным ступенькам, которые были покрыты пластиком. Что ж, в некотором смысле это лучше верёвочной лестницы: хотя бы нельзя сорваться с высоты…
Сначала я подумал, что в подземелье царит темнота, но когда преодолел почти всю лестницу, — увидел кусок перпендикулярного ей небольшого «коридора», слабо освещённого факелами. И это в двадцать первом-то веке?! Ну вообще… разочарование полнейшее…
Наконец, я шагнул с последней ступеньки на земляной пол «коридора» и заметил три двери: две в «стене» напротив лестницы и одну в торце. Наверное, две комнаты и туалет. Хм, а почему воздух здесь более-менее свежий, ничем не воняет? Где-то должна быть ведущая наверх вентиляция… кстати, теоретически — вариант для побега…
— Ну и куда нам? — спросил я, отойдя с прохода к «глухому» торцу и пропуская Ульяну.
Мартинсон ответил не сразу. Он спустился вслед за нами, держа нас под прицелом автомата, открыл левую, ближнюю к нам, дверь и указал внутрь:
— Прошу.
Теперь я пропустил вперёд Ульяну. Но она встала как вкопанная, едва ступив в помещение, и я едва не врезался в неё сзади.
— Нед!
Напарница бросилась в глубь «комнаты». Я вошёл следом, чтобы избежать возможного толчка в спину со стороны Мартинсона, — и тоже замер.
У противоположной от входа земляной «стены» стояли три деревянных столба, упиравшихся в потолок. К среднему из них был привязан Нед — причём так, что едва мог дотянуться носками до пола; два других были просто обвиты верёвками.
Разумеется, факелы были и здесь — по два на боковых стенах. Но тьму в зловещий полумрак превращали не только они: в потолке я заметил решётку, через которую, похоже, снаружи сюда врывался свежий воздух — а также немного солнечного света. Немного — потому, что трава почти полностью закрывала обзор. Неплохо, неплохо… Чёрт, о чём я думаю, здесь же наш пленный товарищ…
Мартинсон всё-таки толкнул меня в плечо, вернув этим к реальности. Ульяна в это время обнимала Неда и шептала ему что-то, но он лишь слабо качал головой.
— Вы думаете, я привёл вас сюда, чтобы вы освободили своего дружка? — сказал наш «конвоир». — Ошибаетесь. Ты! — указал он на меня. — Привязываешь её, — палец переместился на Ульяну, — вон к тому столбу.
Я встретился с напарницей взглядом — но увидел в её глазах только обречённую покорность обстоятельствам.
Ульяна встала у левого от входа столба. Я подошёл к ней, размотал верёвку с опоры и стал выполнять приказ, стараясь затягивать витки как можно свободнее.
— Прости, — шепнул я напарнице одними губами, но она поняла.
— Понимаю, — так же практически неслышно донеслось до меня. — Так хочется сказать: «Я же предупреждала»… Но чего уж теперь жалеть… Соваться сюда вот так было опасной авантюрой. Данил, без драконов мы никто и звать нас никак. Мы проиграли…
— Ещё не факт, — тихонько ответил я и зашёл к ней за спину, чтобы завязать узел. — На молекулу нашей команды капнули кислотой и разложили на части. Но мы с тобой сейчас стали новой молекулой, просто поменьше — зато с более тесной и крепкой связью атомов. — Я начал стягивать верёвкой запястья Ульяны. — Но если найдётся катализатор…
— Что вы там шепчетесь? — спросил Мартинсон, подходя к нам. — План побега обсуждаете, что ли?
Он оттеснил меня от напарницы, проверил крепость узлов и скривился.
— Так и знал, что вам нельзя доверять… — процедил сквозь зубы, вдруг резко стянул с шеи автомат и
