руинах не дошла до фольхов. Потому что когда она дойдет… Когда она дойдет, начнется хаос. В эту долину ринуться все! Просто все! Особенно если слова ласса Аника про огромный подземный город правдивы.
Даже за мелкие аванпосты древних велось такое количество Малых войн, что и не сосчитать. А крупный город империя нашла всего один. Именно на его остатках построен Степной Страж, в подземельях которого до сих пор лазают авантюристы всех мастей. Хоть за прошедший век из них практически все вычистили, кое-какие находки еще случаются.
С одной стороны, на руины древних должна тут же наложить свои загребущие лапы империя в лице имперских чиновников. Чтобы «согласно древним договоренностям между императором и Фольхстагом» гарантировать равный доступ к руинам древних всем родам фольхов. Заодно отрезав от этого сладкого пирога всякую шушеру, вроде авантюристов, наемников и богатеев, способных снарядить исследовательскую экспедицию.
Но империя — это не только красивое, пафосное название. Это еще и демоническое порождение человеческой цивилизации — бюрократия!
Понадобится постановление императора… и Фольхстага.
Но император далеко, у него свои дела, а бюрократическая машина империи работает крайне неспешно. Деньгами ее можно не только смазать, но и забить песком, еще более замедлив подготовку необходимых бумаг и принятие решения. Да и Фольхстаг может затянуть с постановлением. Для этого у фольхов уйма совершенно законных средств.
Волокита может тянуться полгода, а то и год. А за это время из руин постараются выкачать максимум возможного, наплевав на жертвы. Но для начала эти самые древние руины придется захватить, а потом защищать от таких же любителей древности и древностей.
— Ускорить сборы! Нужно уходить и быстро! Что застыли как статуи? За работу! — резко бросил я. Уходить и срочно!
— Но Гарн, — попыталась возразить Ланилла. Бросив подготовку мехов, она поспешила к нам, и внимательно слушала откровения бывшего лейтенанта наемников. — Руины древних! Может завал не такой большой, можно использовать оруженосцев. Это же такой шанс!
Нет, ее жадность до добра не доведет. Нужно уметь вовремя останавливаться.
— Шанс сдохнуть? Или поработать отмычками, как люди ласса Аника?
Особых объяснений тут не нужно, название говорит само за себя. Можно подтягивать сильных магов, долго и нудно искать ловушки, затем столь же долго и нужно их разряжать. А можно использовать для этого дела пленников — это просто, дешево и быстро.
Не удивлюсь, если дирижабль еще и живой груз из империи таскал. Бродяги, преступники, кто станет их искать?
— Этот кусок нам не по зубам, — добавил я.
Сагар открыл рот, чтобы что-то возразить, но резко передумал. Верно думает, что сможет подтянуть свой род, чтобы потягаться за долину. Да и у Дэи с Константином появятся подобные мысли, когда они все узнают.
Он забыл, что его род где-то там, а мы здесь! Так что это проблемы будущего. Причем, не мои проблемы! Драться за долину я не собираюсь. Расклад слишком не в нашу пользу. Древности, тайны… они тысячи лет лежали под землей, пусть и дальше лежат.
— Ласс Аник. Владелец долины… Кто он? — вновь повернулся я к рыцарю.
Тот пожал плечами.
— Я знаю несколько имен, но они мало что дают. Понятно, что участвует кто-то из фольхов. Но при нас, даже зная нашу незавидную участь, не упоминалось никаких известных фамилий.
— Жаль. — Еще одна ниточка потеряна. — Какие планы на будущее?
— Такие же, как и у вас — быстро убраться отсюда как можно дальше. Если нет возражений, то я присоединюсь к вам.
С одной стороны, еще один рыцарь нам не помешает. А с другой, могу ли я ему доверять? Да и будет ли он подчиняться какому-то пажу?
— На главенство не претендую, — поспешил развеять мои сомнения ласс Аник, явно угадав ход моих мыслей. — Но надеюсь, вы не откажетесь от советов бывалого, знающего особенности этих мест человека.
— Не откажусь, — согласился я, принимая решение.
Не знаю, что там будет дальше, но пока что мы в одной лодке. Причем эта лодка стремительно несется в пасть яростного шторма. А значит, подлости с его стороны можно не ждать — вместе утонем.
Когда достигнем более обжитых мест, все может резко измениться. Но до этих самых «обжитых» еще предстоит дойти.
Работа закипела. К двум нашим «Стилетам» добавились два «Арбалетчика» и «Бунтарь». Плюс опять же два «Протектора». Выбирая между оруженосцем и рыцарем, я все же решил остановить свой выбор на рыцаре.
Справлюсь! Не впервой. Зато теперь у нас практически полноценное легкое копье. Да еще и с усилением в виде дополнительного рыцаря. Правда, со связью будут проблемы. Сомневаюсь, что Ланилла захочет расставаться со своим амулетом. Хотя… можно посадить ее в кабину к лассу Анику, его не жалко. Заодно она и присмотрит за нашим новым рыцарем.
Ланилла только выглядит хрупкой и беззащитной. Будет нужно, рука у нее не дрогнет. Я-то помню, с каким азартом она от похитителей отстреливалась. Стреляла не куда-то там, а точно в цель.
В теории, можно было взять и третьего рыцаря, «Краб» выглядел неплохо. Но боюсь, это не усилит, а ослабит отряд. Сдвинуть рыцаря с места — это одно, а полноценно использовать — совсем другое. Я бы и себе лучше оруженосца подобрал. Но те, что оставались, были не в лучшем состоянии.
Спешная подготовка сделала меня раздражительным, злым. Я прямо чувствовал, как утекает доступное нам время. Солнце перевалило за полдень, в любой момент можно ждать воздушных гостей. А вернее, хозяев. Гости — это мы. Причем незваные и нежелательные.
Наконец, все было готово к выходу. И не беда, что оруженосцы, рыцарей мы решили не захламлять, больше походили на навьюченных мулов, чем на боевые машины.
— Пленники заперты, — сообщил Сагар. Пока мы готовили големов, он соорудил себе из подручных средств подобие костыля и теперь бодро хромал на одной ноге. — Но тюрьма ненадежна. Захотят — вырвутся.
Безопасность тюрьмы и у меня вызывает определенные сомнения, все постройки в долине собраны на скорую руку. Иные курятники делают более основательно. Местная тюрьма в этом плане не исключение. При желании и настойчивости сбежать из нее не составит труда. Особенно если охраны нет.
— Не наша забота, — отмахнулся я. Преследовать нас наемники не смогут, в худшем случае усилят экипаж дирижабля. Но три человека, остальные ранены, так себе усиление. — Вот еще, обязательно оброни рядом с пленниками, что мы идем в Степного Стража. Придумай, как это сделать,
