Наступил тот самый, долгожданный день финального тура. Мы с Кайлом и Алисией, проходя через внутренние помещения комплекса арены, шли прямо на площадку для боёв.
На нашем пути я заметил Латум, что стояла у края коридора, смотря прямо на меня. Мы пересеклись взглядами, твёрдо смотря друг на друга, пока не разминулись. Даже когда я проходил мимо, она ничего не сказала, продолжая молчаливо смотреть. Я даже спиной чувствовал этот её взгляд, провожающий меня. И лишь когда мы уже были готовы выйти на свет, до моих ушей донеслось одно слово.
– Удачи!
И сразу стало как-то спокойно. Волнение перед битвой как будто моментально испарилось, будто его и не было вовсе.
Выход на основное поле арены на секунду ослепил меня. Слишком уж велик был контраст между тёмным коридором и освещённым солнцем стадионом. Но вскоре я уже наблюдал за заполненными под завязку трибунами, издающими непрекращающийся шум и гам, что ненадолго сбил мою концентрацию.
На противоположной стороне арены уже стояли наши сегодняшние противники. Мы с маркизом обменялись кивками приветствия в знак уважения друг к другу.
Прошло всего немного времени, и раздался резкий звук гонга, что как по волшебству заставил смолкнуть гул голосов. На своей трибуне поднялся сам директор, чтобы сказать свою речь, что гулко разнеслась по всей арене.
– Дамы и господа, рад приветствовать вас всех на этом знаменательном событии – финальном этапе нашего турнира. Сегодня нас почтил визитом даже сам король и его наследник, – указал старик на места рядом с собой.
На что король лишь приветственно помахал рукой, что было встречено всеобъемлющим звоном рукоплесканий, которые прервали речь директора.
А я ведь их даже и не заметил. Как-то не старался особо вглядываться в трибуны, отсекая их от своего внимания.
– Кхм, я не особо умею говорить такие речи, но всё же скажу. Вы все уже наверняка не раз видели сражения наших финалистов, так что представлять их не вижу смысла. Все они отлично постарались, и уже сейчас этих студентов можно похвалить за силу и упорство, которые привели их в этот день на данную арену. Сегодня я лично награжу победителей. Но как бы мне ни хотелось, я не смогу назвать победителями обе команды, так что сегодня мы должны определить сильнейших. И пусть они покажут всё, на что способны. Бой! – резко выкрикнул старик.
Едва прозвучало последнее его слово, как мы тут же сгруппировались, выставляя перед собой щит. Может начало боя и стало неожиданным, но к такому мы были готовы, впрочем, как и наши соперники. По мерцающему вокруг них воздуху сразу стало понятно, что была активирована защита на основе ветра, а прилетевший в наш щит огненный удар, усиленный ветром, стал первой ласточкой этого боя.
Они явно решили сосредоточиться на атаке, чего мы и ждали. Но и надеяться, что защита от этого у них станет слабее, не стоило. Выпущенная Кайлом сеть из молний легко растворилась в их щите. Алисия, согласно нашему плану, попробовала сбивать их атаки своими, но почти сразу мы поняли, что это бесполезно. Нам не хватало ударной мощи. А если она будет вкладывать больше маны, чтобы хотя бы нейтрализовать атаку противника, то мы слишком быстро истощимся и проиграем.
Пришла пора переходить к следующему этапу нашего плана. Я сосредоточился на защите, в то время как Алисия продолжала атаки. Это было сделано даже не потому, что мы надеялись пробить щит. Нет, такими слабыми плетениями это сделать не получится. Но стоит нам перестать атаковать, и освободившиеся силы они смогут кинуть уже для атаки против нас. Тогда наша защита точно не выдержала бы. Уже сейчас мне было тяжеловато это делать, но оно того стоило. Пока мы стояли на передовой, Кайл подготавливался, накапливая и концентрируя свои силы. Даже моя стена из теней не смогла скрыть это, и, видя вылетающие позади разряды молний, противник точно насторожился, поспешив усилить защиту. Но было уже поздно.
– Пора, – шлёпнул меня по плечу мой сосед.
И в промежутки между атаками другой команды я резко опустил свой щит, чтобы промелькнувшая мимо меня молния моментально вгрызлась в их защиту и, просочившись сквозь неё, как маленькая рыбка сквозь крупную сеть, ударила прямо в одного из воздушников.
– Тц, я целился в Коула, – шикнул Кайл, когда я вернул стену тьмы на место. – Слишком уж тяжело сдерживать такую непостоянную стихию, да ещё и попасть в цель. Она так и норовит отклониться от намеченной траектории.
– Всё в порядке. Это тоже неплохо. Минус один, – лишь смог выдавить из себя я.
Всё же стихия молнии впечатляла не только своей мощью, но и скоростью. Даже не знаю, смог бы я среагировать на подобную атаку или нет. И проверять даже как-то не хочется.
Видя, что воздушник оказался тяжело ранен, его тут же переместили с поля боя, по всей видимости, с помощью мага пространства. Всё же академия заботится о здоровье своих студентов.
Теперь ситуация поменялась, и уже мы теснили противника. Их атаки становились всё реже. Вот только это меня и насторожило. Ну не может быть, чтобы их атакующая мощь упала настолько. И я оказался прав, к моему большому сожалению.
С их стороны в нашу отправилась странная стрела из беснующихся потоков воздуха, которая сдерживала внутри себя огненный цветок. И поверьте, скорость воздушных атак не сильно уступает молниям. Стоило стреле коснуться моего щита, как он оказался пробит, впитав лишь малую часть их атаки, а разрушившаяся стрела выпустила на свободу цветок, что взревел и своими огненными лепестками опалил Алисию. Она закричала и тут же исчезла с арены. Похоже, судьи решили, что ей лучше не доводить до серьёзных ран и лучше помочь ей немедленно. Мне же только и оставалось, что признать это. Не хотелось бы, чтобы огонь оставил свои отметины на её нежной коже. К тому же это была моя вина, что не смог удержать эту атаку, ведь за защиту отвечал сейчас именно я.
Но терять из-за этого голову я не собирался, продолжая защищаться. А вот Кайла это явно задело, что сразу было видно по его слегка бешеному взгляду и участившимся вспышкам молнии от него.
– Успокойся, – крикнул я, зная, что больше никто нас не услышит при таком грохоте и на таком расстоянии. – Переходим к следующему этапу плана.
– Хорошо, – раздражённо сплюнул он.
Как бы мне ни хотелось вернуться к своей стандартной тактике и уйти в тень, но сейчас это было не лучшей идеей. Всё же оставлять Кайла одного против двоих – не лучшая идея. Да и зная маркиза, он точно придумал, как справиться со мной и подловить на выходе из теней. Нет, у нас был другой план.
Он был до жути банальный, но надеюсь, что действенный. Я резко прекратил поддерживать щит, отпрыгивая влево, в то время как Кайл отпрыгнул вправо. И… я манящим движением руки предложил Оливеру дуэль. Да, это и был один из наших планов. Возможно, в чём-то глупый и рискованный, но это только если не знать нашего оппонента. Для него честь не пустой звук, да и желание маркиза победить меня именно один на один было чрезвычайно сильно. Атаки с их стороны прекратились.
