Зачем лезть под стрелы? Среди моих даров нет Покрова.
— Мы покажем своё желание избавиться от контроля.
— Это я уже слышал. Обманный манёвр. Но не слишком высока ли цена? Рисковать мной…
— Тебя не убьют, — перебил Его Величество Ло. — Возьмёшь щит. Я местный большой укорочу для тебя. Тело, голову прикроешь, а стрела-другая в конечности — это терпимо. Уж поверь мне, я знаю. Подлечим.
Хорошая шутка. Я, как и все, хохотнул, вспомнив, сколько стрел выдернул из себя Ло уже только в башне. Андер ради забавы их подсчитал — девять штук. И это без тех, от которых колдун избавлялся снаружи. Там наверняка было больше.
— Пусть думают, что переиграли меня, — продолжил колдун. — Наша главная ставка — тоннель. Они ждут, что я попытаюсь удрать с лоскута по воздуху, а мы уйдём под землёй. Не стоит давать им шанс заподозрить неладное.
* * *
Всё вышло в точности, как говорил Ло. Стоило королю Эмрихта подлететь к соседней башне достаточно близко, как по нему ударили залпом из дюжины луков. Сияние не ослепило стрелков. Враг, судя по точности выстрелов, хорошо видел цель. Пусть, само собой, не в деталях, а сияющим пятном, но и этого хватило, чтобы прикрывшийся щитом Хайтауэр, получив несколько ранений, немедленно повернул обратно.
Теперь гахары уверены, что колдун не улизнёт незаметно. Как и уверены, что наш наделённый Сиянием летун больше не сможет застать их врасплох. Это важно. Ло уверен, что в городе полным ходом идёт строительство какой-то штуковины — мудрёное название я не запомнил — способной метать здоровенные камни, какими можно разрушить башню. До скачка они не успеют закончить работы, но на следующей седмице нашей крепи конец.
Потому враг пока и не гонит солдат на новые штурмы. По их разумению, время работает сейчас против нас. Полоса оцепления, отсекающая нашу башню от дикой Земли, за прошедшие сутки ещё увеличила численность стерегущих нас воинов. Зверь, конечно, пощипывает людской заслон — особенно ночью — но новые живчики прибывают быстрее, чем гибнут жертвы звериных атак.
Два дня продержались, ещё два осталось. Половина срока долой. Дальше проще. Мы ведь тоже здесь не просто на попах сидим, ждём скачка, как гахары считают. Большая часть тоннеля готова. Ход ушёл далеко за лоскут, и ронхийцы уже приступили к созданию зала, куда вместятся все. Там, чем места получится больше, тем лучше. Нам придётся какое-то время посидеть под землёй, чтобы случайно наверх раньше срока не выбраться. Запас воздуха нужен и пустоты под грунт, какой будут откидывать, пробиваясь наружу.
Ло следит за работами — там всё путём. Под конец начнут лаз вести наискось вверх, чтобы к скачку между сводом тоннеля и поверхностью осталось с десяток локтей. Колдун как-то определяет на какой мы сейчас глубине. Всё должно получиться.
* * *
— А это ещё, что за… А ну-ка заткнитесь все. Слышите?
На просьбу Клеща не откликнулся только Хайтауэр. Его Величество фыркнул, скривив недовольную рожу, и с грустью пожаловался в пустоту:
— О, где же те славные времена, когда за такие слова можно было велеть всыпать плетей грубияну?
— А, если грубиян благородный, вызвать его на дуэль, — поддержал Вальдемар.
— Господа, вы о чём? — не остался в стороне Лигор Флам, ещё один представитель очень знатного рода. — Я таких слов прежде вовсе не слышал. Затыкать меня, одного из четырёх князей Хорда? О таком даже никто помыслить не мог.
— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки Клещ. — Пристыдили безродного лаптя. Каюсь, не прав. Просто шум необычный. Вы всё же заткнитесь, пожалуйста. Дайте прислушаться.
Вепрь громко заржал. Мы тотчас подхватили. Жаль, колдун ушёл вниз, посмотреть, как подземные работы идут. Он бы точно оценил это искреннее «пожалуйста» Клеща. Шутки-шутками, а здесь, в башне, к третьему дню заточения все уже позабыли про титулы, и охотник на равных общается с королём, как и лавочник с князем.
— Всё, хорош, — отсмеялся Вепрь. — И действительно, что-то трещит. Вон и живчики внизу всполошились. Давайте послушаем.
Тут уж шутки закончились. На вершине холма как раз показался отряд из нескольких человек. Дозорные — а больше этим живчикам быть было некем — не останавливаясь, бросились бежать вниз по склону. Солдаты в долине немедленно засуетились. Отдыхавшие вскакивали с земли, хватали щиты и оружие. Дежурящие выравнивали строй.
— Не трещит, а шуршит, — поправил Клещ Вепря.
— Там что-то большое.
Я был с Сёпой согласен. Звук страшный. Как будто по каменистому склону тащат волоком что-то тяжёлое. Быстро тащат. Хруст, треск, скрежет.
— Дерхана сюда! Пусть дует наверх!
Приказ Его Величества, отправленный на первый этаж по трубе, сейчас будет исполнен. Там внизу, у двери, как раз дежурят охранники короля Эмрихта.
— Зверь? — с вопросом уставился на прислушивающегося Клеща Вальдемар.
— Хозяин.
Все тут же повернулись к сидящему в углу, у опорного столба, Терикусу. И правда, чего это мы? Он же зверя издалека может почувствовать. И, чем зверь крупнее и старше, тем с большего расстояния его живчик «заметит».
— Далеко? — оживился Вепрь.
— Нет. На холм поднимается. Скоро сами увидите.
Но, что-то мне его голос не нравится. Так-то Терикус — трус известный, но сейчас-то чего бояться? Мы в каменной крепи сидим. Нас здесь попробуй достань. Раз хозяин из своего логова выбрался, знать его потревожили крепко. А, кто потревожил? Гахары и живчики. Некому больше. Им и нужно бояться могучего зверя. Пусть внизу и до йока солдат, а без дара хозяина леса победить очень сложно. Иного, так и вовсе никак. Кто же там так шумит?
— Может, нам на всякий случай укрыться? — предложил один знатный бездарь, чьего имени я не знал.
— Ото старый зверь не почувствует, что в башне есть кто-то, — фыркнул Вепрь. — Дышим ровно, смотрим в оба, ждём представления. Сейчас будет веселье. Он сюда не пугать ползёт.
Ползёт! Точно! Вот, на что этот звук похож.
— Змея!
— Змей! — мгновенно поправил Клеща выпучивший глаза, как и все, король Эмрихта.
И он прав — называть змеёй показавшуюся на гребне холма громадину несолидно как-то. Это чудище тем огромным змеюкам, каких мы встречали в горах ещё будучи безымянными Арха, явно в мамки годится. Даже в бабки, скорее. Сколько длины в чудовище ещё рано судить — хвост пока не видать даже близко — но башка с небольшой дом размером,
