и обхват тела такой, что моими клинками не срубишь за раз. Высоты от земли до хребта локтей двадцать.
— Да тут царь у нас, — нервно присвистнул Вепрь. — Эта тварь, поди, мира ровесница.
— Василиск!
— Василиск!
— Это он!
Зашумевший народ непроизвольно пригнулся. Кто-то даже попятился к лестнице. Миг — и из-за каменного ограждения этажа торчат одни головы.
— Что ещё за василиск?
Вот и Ло подоспел. Вынырнул из люка и сразу к ограде. Он один сейчас стоит в полный рост.
— Мы пропали, — прошептал в углу Терикус.
Живчик даже не пытался поглядеть на огромного гостя глазами. Как сидел на полу, так и дальше сидит, прикрыв голову руками. Небось, и даром на змея не «смотрит» сейчас, чтобы ужас совсем не скрутил.
— Василиск — это выдумка, — безуспешно стараясь придать своему голосу спокойствие, произнёс король Эмрихта. — Сказка, не подтверждённая фактами.
— Не смешите меня, — фыркнул Флам. — Эта тварь на холме похожа на сказку?
— Это просто большая змея, — окончательно распрямился взявший себя в руки Хайтауэр.
— Просто большая? — с нервным смешком переспросил Вепрь. — Да эта срань в нашу башню не влезет. Я много хозяев видал, но…
— Да объясните уже кто-нибудь несведущим предзам всё толком! — не выдержал Чопарь.
— Лигор, вы явно в теме, — кивнул колдун на Флама. — Рассказываете. И побыстрее. Змея спускается.
Ло нужно было добавить: «спускается вся». Показавшийся из-за гребня холма хвост чудовища, как и прочее тело гигантской змеи, ползёт вниз, чертя дуги по склону. Теперь можно уже оценить длину зверя. Там шагов пятьдесят. Если выпрямить и поставить торчком, сравняется высотой с нашей башней. Крепость, конечно, значительно шире, но спасут ли нас стены, реши тварь их проверить на прочность, не знаю.
— Мифический царь-царей, — зачастил Лигор Флам, косясь на бросившихся врассыпную солдат из той части оцепления, которая перекрывала долину. — Тысячелетний змей. Безостановочно странствует по Дикой земле в поисках пищи. Ненасытен и вечно голоден. Непобедим и бессмертен. Только Единый спасает от него род людской, пряча от Василиска Выход с Порогом. Туда Змею нет хода.
Вот уже зашевелились и фланги стерегущей нас армии. Солдаты спешат убраться подальше от приближающегося к лоскуту чудища. Часть живчиков заскакивает в соседние башни, часть, не в пример большая, устремляется дальше. Но не в сторону города. Их маршрут лежит влево и вправо от нас. Бегство, что мы наблюдаем на флангах, пока ещё организованное.
Под холмом дела хуже — там творится полный бедлам. Кто-то, бросив оружие, мчит прямым курсом прочь от холма, на соседний. Кто-то, забыв, что к башне заблудших приближаться опасно, бежит на лоскут мимо нас. Кто-то понял, что бой неизбежен и сбивается в кучи, выстраивая на пути чудища заборы из пик и щитов. Смотреть страшно. Слушать Флама тем более.
— Поговаривают, скачки лоскутов, — продолжал торопливо рассказчик, — Создатель как раз и придумал, чтобы люди могли где-то жить, не боясь, что проглот до них доберётся. Василиск обречён вечно ползать меж полисами по дикой Земле.
— Тогда это не он, — встрял Сепан. — Раз вылез к Ковчегу, значит…
— Это всё чушь! — не вытерпел Его Величество. — Лоскуты испокон веков скачут. Ваш Василиск уже уродился царём?
— Что чушь? Единого промысел — чушь?
Набожный Флам, словно совсем позабыл про приближающегося к лоскуту зверя. Лицо благородного блюстителя истинной веры налилось краской.
— Господа, господа! — поспешил погасить разгорающийся огонь праведного гнева принц Штольгарда. — Нам незачем спорить. Сейчас всё узнаем. Василиск знаменит не своими размерами. Вернее, не только и не столько ими. У нас есть все шансы увидеть легендарный дар царя-царей в действии. Нам помогут в том живчики — пощади Создатель их заблудшие души.
— Какой дар? — подался вперёд колдун.
— Вот такой.
Стоящий у края ограждения Рэм вытянул руку с указующим пальцем в сторону подножия холма, где заканчивающего спуск змея изготовился встречать торчащими из-за щитов пиками крупный отряд солдат из тех, кто предпочёл бегству бой. Сначала я не понял, в чём фокус, но стоило до меня дойти смыслу увиденного, как по телу побежали мурашки.
— Василиск… — обречённо протянул Флам. — Это кара за…
— За что⁈ — перебил его кто-то. — За что кара?
— Мы так-то его избраннику помогаем, — подхватил другой голос.
— Сотню демонов завалили! — прорычал наш второй летун, Дормиан.
Он убил их за миг… Вот так сила… Ста шагов не дополз, как они все… Народ продолжал громко спорить, а я, позабыв, как дышать, завороженно разглядывал рассыпавшийся, словно там были не люди, а деревянные куклы-струганки, ровный и плотный всего несколько секунд назад строй. Не выпустившие из рук оружия солдаты так и попадали в позах, в которых их настиг удар змея. Одни лежат на боку, другие на спине, устремив наконечники своих пик в небо, третьи, кому не дали упасть послужившие опорой щиты, продолжают стоять, застыв статуями.
Но все жертвы атаки чудовища объединяет одно. Ноль движений. Ни попыток подняться, ни стараний ползти, ни конвульсий, ни криков. Просто замерли в один миг и безропотно ждут приближения чудища. Может, кстати, и живы ещё, но то больше не важно. Змей уже открывает гигантскую пасть.
— Дистанционно парализует добычу? — неизвестно у кого спросил Ло.
Слава Единому — в башне хватает образованных людей. В отличие от меня, колдуна кто-то понял.
— Всяк, кто встретится с Василиском взглядом, застынет камнем.
— А ещё, говорят, его шкуру даже боевой дар не берёт, — добавил Рэм.
Тварь тем временем доползла до застывших рассыпавшимися статуэтками живчиков и приступила к трапезе. Из широченной пасти Василиска выскочил длинный, не по-змеиному толстый язык и, словно сам был ещё одним гадом, обвился вокруг одного из солдат, подняв того в воздух.
Вот и продолжение дара. Стоило языку змея прикоснуться к жертве, как тело несчастного тут же обмякло. Пика выпала из обвисших рук, голова завалилась на грудь. Василиск встряхнул труп — теперь уже в смерти солдата не осталось сомнений — и втянул в пасть при помощи языка. Последний, впрочем, тут же вернулся обратно за очередной порцией пищи. Секунда — и следующая жертва отправилась в чрево чудовища. Как же быстро он кормится… По мгновению на человека. И минуты не пройдёт, как он их там всех пережрёт.
— Взгляд парализует, язык убивает,
