возмутился Самуил. — Только благодаря нарушенным правилам Смерти жители деревни и те дети остались живы.
Разговор Ангелов прервал неприятный для глаз пейзаж. Территория больших зеленых деревьев внезапно обрывалась. Ее сменял тянущийся до самых гор на горизонте выжженный пустырь. Земля почернела и обуглилась мелкими кристаллами, словно от большого пожара.
— Что здесь произошло? — спросила, разглядывая местность, Дженнифер.
— Мы уже близко, — глухо отозвался Гавриил. — Жизнь покинула это место. Смерть права. Сила этой Чумы слишком опасна…
— Смотрите, там! — указала Виктория на щель меж скал, где ждала Смерть.
При спуске в ущелье Диего стало не по себе. Холодный ветер, что со свистом проносился через расщелину, оставлял в сердце пустоту. Пока остальные ставили палатку, Диего заметил на земле небольшие следы из похожих на соль кристаллов. Следуя им, он на мгновение увидел образ белокожей девочки, который растаял в воздухе, словно туман. Желая знать, что это было, он отправился за ней.
— Ни шагу дальше! — прохрипела ему Смерть. — Это ущелье ведет через горы к Древу Жизни. Здесь начинает действовать сила Чумы. Пару шагов в ту сторону без брони из света, и ты покойник.
Диего еще раз посмотрел на следы и вернулся к остальным. Желая отдохнуть после стычки с вурдалаками и длительного полета, Архангелы легли спать. Только Диего, терзаемый мыслями о своем видении, остался сидеть на камне, разглядывая следы на земле.
«Уверен, я увидел ее неспроста. Должно быть, это какой-то знак…» — рассуждал Диего и незаметно для себя закрыл глаза.
Глубокий сон перенес Ангела на большую зеленую поляну. Траву и разноцветные цветы, посреди которых возвышалось могучее дерево, мирно покачивал ветер. За свою жизнь Диего повидал немало деревьев, но это было огромным даже для сна. Вздымающиеся над горами ветви дерева напоминали целый лес. Казалось, если взлететь на самую вершину, оттуда посреди дня покажутся звезды. Желая прикоснуться к нему, Диего подлетел ближе. Посреди веток он заметил движение. По одной из них прошлась и села, свесив ноги, та самая белокожая девочка из видения. По змеиной голове на ее хвосте Диего понял, что это маленькая Чума. Девочка с грустным выражением лица сидела, глядя вниз, а змей, закрыв глаза, лежал у нее на коленях. Диего взлетел на ветку к девочке, но она словно не слышала его. Даже не обернулась. Ангел медленно подошел к ней. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, он заметил слезы, катившиеся по бледной коже. «Почему она грустит?» — удивился Диего, оглядываясь по сторонам. Слезы маленькой девочки оставили на сердце тяжелый осадок, Ангелу захотелось утешить ее. Но как только Диего прикоснулся к ее плечу, все вокруг поменялось. Зеленое цветущее дерево превратилось в другое, с сухими голыми ветками, с черной потрескавшейся корой. Все цветы и трава стали кристаллическим пеплом, а чистое голубое небо затянуло серыми тучами. Змей на коленях Чумы открыл глаза и жадно посмотрел на Диего. Ангел поспешил убрать руку, и тогда все вновь стало цветущим и зеленым.
— Пора! — прошипел Чуме на ухо змей.
Чума поднялась на ноги. Смотря безжизненным взглядом, девочка подняла над собой руки. Меж ладоней образовался белый, как вата, туман. Он быстро сгустился, образовав что-то маленькое и белое, по форме напоминающее семя. Взяв его в руки, Чума спрыгнула к корням деревьев. Диего последовал за ней. Девочка с тоской глядела на корни. По ее щеке снова скатилась слеза.
— Сделай это! — прошептал змей. — И боль исчезнет.
Девочка ладонью разрыхлила у корня землю и бросила туда семя. Как только она его закопала, Диего почувствовал толчок. Вырвавшиеся из-под земли белые ростки обвили древо. В одно мгновение мир вокруг Диего стал снова пустым и мрачным, как при прикосновении к Чуме. От корней дерева, заполняя все пространство, начал расползаться белый туман. Как Диего ни старался улететь, туман все равно его настиг, и Ангела пронзила нестерпимая боль. Через сон Диего услышал крики и грохот.
— Скорее уходим!
— Но он еще спит!
— Тогда тащите его.
Когда Диего открыл глаза, он увидел скалы, которые с грохотом трескались и падали в ущелье. Дрейк и Самуил, спеша, тащили его за руки по твердой земле. Гавриил, махнув молотом, отбил падающую на них скалу. Через пару минут все стихло, все Ангелы успели уйти из-под обвала. Вот только Диего, которого тащили, внезапно понял, что он не ощущает ноги. Один из камней, упав, раздробил кость ниже колена.
— Что это было?! — кричал, озираясь на скалы, Дрейк.
— Приветствие, — прохрипела Смерть. — Чума знает, что я здесь. Нужно действовать немедленно.
— Но ведь Диего ранен! — преградила путь Смерти Виктория.
— С дороги, девчонка! — толкнула ее в сторону Смерть. — У нас на это нет времени. Да и силы Гавриила на это тратить мы не можем.
Виктория снова хотела высказаться, но ее остановил Михаил.
— Послушай. Я знаю, вы друзья с детства и ты за него переживаешь… но сейчас важнее остановить Чуму. От такой раны он не умрет, максимум — останется калекой.
— Как ты можешь такое говорить! — оттолкнула от себя Михаила Виктория. — Честно говоря, я была о тебе лучшего мнения!
Пока они выясняли отношения, Диего перетянул ногу жгутом и поднялся, облокотившись на руки.
— Все хорошо! — заявил он. — Главное, что я могу лететь.
— Ты свою ногу видел?! Ты все камни кровью заляпал. Его нужно исцелить и это не обсуждается! — возмутилась, поддерживая Викторию, Дженнифер.
— Думаешь, справишься? — спросила у Диего Ольга, помогая ему встать.
— Да! — твердо ответил Ангел. — Послушайте меня! Сейчас самое главное — не дать Чуме осуществить задуманное. Это прозвучит странно, но я вижу разные образы. И я видел, что хочет сделать Чума.
— О чем ты? — потребовала немедленного объяснения Смерть. — У тебя были видения? Что, что ты в них видел?
— Чума собирается посадить у корней Древа Жизни свое семя, — ответил Диего. — Это распространит ее силу по всему Чистилищу, и спрятаться будет негде.
Ангелы, осознавая, чем грозят действия Чумы, притихли.
— Семя? — переспросила Смерть. — Теперь все ясно. Она убивала жителей Чистилища ради их жизненной силы, — осознав план сестры, Смерть отдала последний приказ: — Летите к Древу. И вот еще. Остерегайтесь укуса змеи, он запросто разрушит вашу защиту. — И скрылась во тьме.
За горами, через которые летели Архангелы, посреди потрескавшейся от силы Чумы почвы, стояло огромное сухое почерневшее дерево, на одной из веток которого сидела Чума. Еще с ночи здесь началась песчаная буря, из которой показалась Смерть.
— Я знала, что ты придешь, — обратилась к ней Чума. — Ты ведь пришла извиниться, пока я не забрала твою жизнь?
— А это тебя остановит? — поинтересовалась Смерть.
— Нет.
