этим сказать? – машинально переспросил репортер.
– Тупица! – хмыкнул информатор. – В святом семействе всемогущей «Жатвы» назревает крупный скандал…
– А подробнее?
– Так я тебе все и выложил… – пробурчал Рекс. – Сам выясняй… Мое дело – подсунуть тебе кота в мешке…
«Котом в мешке» Рекс именовал свой излюбленный прием, который заключался в том, что он давал репортеру, на которого работал, некую туманную наводку, толстый намек на некое событие, которое могло взорвать ОИС, а репортер уже сам выяснял подробности. Так было в прошлом году, когда корпорация «Жатва» разыгрывала несколько путевок в собственный туркомплекс. Счастливчики, выигравшие их, прибывали на место событий, где вовсю развлекались, находясь под прицелом репортерских видеокамер, сопровождая каждый свой шаг рекламой самой различной продукции – от удобных и практичных суррогатов-андроидов производства корпорации «Уиллер и Сын» до лучшего пива для отважных жнецов, производства Фармера. Одна из путевок, так называемый «выбор прессы», доставалась тому, кого выберет представитель того или иного информационного канала. Самые крупные из них боролись за право вручить путевку. Еще бы! Ведь тогда рекламодатель заключал с каналом самые выгодные контракты. Благодаря «коту в мешке», которого Рекс вовремя подбросил Джиму, именно «Сильвер Стар» получил право вручить «выбор прессы».
– Отправляйся в портовый филиал главного офиса «Жатвы», – сказал Рекс. – Там и получишь своего «кота»… И считай, что в кармане у тебя будет лежать сенсация века… А не хочешь, я позвоню Полу, он парень прыткий, буквально схватывает на лету…
– Нет-нет, старина! Огромное тебе спасибо!
– Спасибо на сэндвич не намажешь…
– Ты же знаешь, за мной не заржавеет…
– Ладно. Ни пуха ни пера…
– Иди к черту!
– Уже!
– Надеюсь, – буркнул Лэндом и прервал соединение.
Он задумчиво посмотрел на уснувшего за стойкой портье… Можно было не сомневаться, в филиале он сумеет узнать такое, что произведет фурор среди тех, кто бредит этой кровавой опереткой, именуемой «Жатвой». Сам Джим интересовался ею постольку, поскольку она имела отношение к высшему свету. Да и теперь его волновало другое – что он, репортер Джеймс Лэндом, лично будет с этого иметь? Четвертак от щедрот мистера Хопкинса, в лучшем случае… А вот если этот «кот в мешке» каким-либо образом задевает интересы сильных мира сего… В этом случае, при известной ловкости, даже репортер светской хроники имеет шанс срубить пару-тройку тысяч…
Джим припустил вдоль Авеню-Планет, благо филиал «Жатвы» находился совсем недалеко от его отеля. Офис примыкал к крупнейшему на планете космодрому, и его вывеска не гасла ни днем ни ночью.
За стенами шумел космопорт, к его широким воротам то и дело подлетали грузовики, громко объявлялось прибытие и отправление гравитаблей, но в офисные кабинеты не проникало ни звука. В них, если не считать мягкого пощелкивания климатических установок, наполняющих просторные помещения теплом или прохладой, царила деловая тишина.
* * *
Джим неплохо знал многих сотрудников филиала. И старался поддерживать с ними дружеские отношения, особенно с женщинами. Тридцатипятилетняя мисс Снарк – секретарь отдела рекламы – имела на Лэндома свои виды. И Джим этим беззастенчиво пользовался. Когда он ввалился в отдел, с его шляпы текло. Мисс Снарк всполошилась, указала, куда повесить шляпу и плащ, чтобы просохли, и предложила кофе. Джим для пользы дела решил, что не мешает немного полюбезничать с женщиной, от которой во многом зависит успех задуманного им предприятия. Он уселся в кресло для посетителей, закинув ногу на ногу, с рассеянным видом оглядывая комнату.
– Как дела, Кэтти? – осведомился он.
– Были бы лучше, если бы ты пригласил меня куда-нибудь в воскресенье, – напрямик заявила мисс Снарк.
– Обязательно, милочка, – привычно пообещал Джим. – В ближайшее – всенепременно…
– Ловлю тебя на слове, – так же привычно отозвалась мисс Снарк. – С чем пожаловал, Джим?
– Не подскажешь, дорогая, что у вас тут стряслось?
– А что я буду с этого иметь? – немедленно поинтересовалась та.
– Мою глубочайшую признательность…
– Насколько глубочайшую?.. – уточнила мисс Снарк.
– Насколько я способен…
– Еще раз ловлю тебя на слове…
– Послушай, Кэтти, – терпеливо произнес Джим. – Я тороплюсь. Редактор требует, чтобы материал был уже в утреннем обновлении… Где я сейчас найду другую подходящую для этого женщину?
Мисс Снарк вздохнула.
– Да, все порядочные женщины сейчас спят со своими мужьями…
– Кэтти, милая, – проникновенно проговорил Лэндом, наклоняясь над столом. – Приоткрой завесу, и я весь твой…
– Третий раз ловлю тебя на слове…
Мисс Снарк снова вздохнула, вынула из стола крохотную карту памяти и бросила ее Джиму. Подхватив, репортер немедленно вставил карту в свой смарт-браслет и через беспроводной наушник конфирматора, который он вынимал из уха только когда мылся, выслушал записанное на ней сообщение. После чего вскочил, послал разочарованной женщине воздушный поцелуй и с облегчением ретировался. «Кот в мешке» оказался всем котам кот. Сделать из этого материала сенсацию труда не составит, однако не мешает подстраховаться. Так сказать, выдернуть свою голову из-под ножа гильотины…
Выйдя из здания филиала, Джим стал присматриваться к серым силуэтам безработных, что жались к несокрушимой ограде космопорта. Эти люди рассчитывали на удачу. Ведь иногда здесь появлялись вербовщики космических рудодобывающих компаний, которые набирали крепких парней для работы на других планетах. Смутная идея забрезжила в голове Джима. Пожалуй, лучший способ ускользнуть с плахи – это… стать на время другим человеком! Следовательно, ему нужен один из этих парней… Однако в неоновом свете вывески филиала «Жатвы» все лица казались одинаково безнадежно отчаявшимися.
Подойди Джим к любому из этих бедолаг со своим предложением, ничего, кроме недоверия и обиды, оно не вызовет. А окажись избранник порешительнее, «благодетель» рискует получить по морде. Такой вариант развития событий не устраивал Лэндома, поэтому он направился к фигуре, маячившей поодаль, в сторонке от остальных. Рослый парень не жался к стенам, он стоял под проливным дождем и, разинув рот, глазел на старт венерианского лайнера, с приглушенным свистом набирающего высоту.
– Послушайте, мистер! – окликнул его репортер.
Парень повернул к нему мокрое лицо с детскими восторженными глазами.
– Да, сэр!
«С этим осечки не будет», – подумал Джим, в голове которого окончательно созрел план, о котором он размышлял с момента прослушивания сообщения.
– У меня есть для тебя выгодное предложение… Парень покачал головой.
– Если вы насчет работы, сэр, то я в ней не нуждаюсь, – выпалил он, видимо, заранее подготовленную фразу.
– Даже если речь идет о службе на межпланетном корабле?
– Что?! Как вы сказали?..
Парень рывком придвинулся к репортеру. Он был на голову выше, и Лэндому показалось, что молодчик вот-вот схватит его за грудки. Джим на всякий случай посторонился и сказал:
– Капитаном я тебя сделать не обещаю… Штурманом – тоже. А вот местечко стюарда на пассажирском
