немного досталось – синтетическая кровь андроида-суррогата сочилась у него из многочисленных порезов.
Теперь была вооружена вся четверка героев. Не то чтобы это сильно облегчило их задачу, но, по крайней мере, у них появился шанс не проиграть устроителям «Жатвы» всухую. Программа, которая управляла неписями, тоже понимала это, поэтому те кинулись на Меча, Лучницу, Ножа и Пассию все разом. Серпы со свистом рассекали воздух, столь стремительно жнецы ими размахивали. Казалось, еще мгновение – и от отчаянных бойцов останутся лишь ремешки псевдоплоти вперемешку с электронной начинкой, но герои на то и герои, чтобы держать удар, даже если этот удар – роковой.
Они не стали дожидаться, пока жнецы прижмут их к стене, а пошли на прорыв. Лезвия серпов в руках победителей всех предыдущих дней «Жатвы» работали слаженно, как режущий аппарат зерноуборочного комбайна. Неписи падали к их ногам, словно сжатые колосья. Четверо друзей прорвались сквозь плотное кольцо врагов, не получив сколько-нибудь серьезных повреждений, хотя пролитую ими кровь трудно было отличить от крови поверженных андроидов. И та, и другая была ненастоящей. Само собой, радоваться было пока рано. Неписей было слишком много, а стало быть, рано или поздно они должны будут смять отважных бойцов.
Похоже, что к этому все и шло. Жнецов-неписей не становилось меньше. Они то ли воскресали, как во время Третьего Дня, то ли Беспристрастные Судьи бросали в бой новых андроидов. Как бы там ни было, но четверке друзей приходилось туго. На них уже живого места не было от собственных ран, что уж говорить о крови уничтоженных врагов, которой герои «Жатвы» были измазаны с ног до головы. Только опыт предыдущих схваток, да то, что суррогаты, руками которых они сражались, уставали меньше людей, позволяли Беспощадному Мечу, Зоркой Лучнице, Проворному Ножу и Лунной Пассии оставаться на ногах.
Они сбились плотной кучкой и уже не столько нападали, сколько огрызались, распарывая жнецов от горла до пупа или отрубая им головы. На худой конец, отсекая руки. Подсохшая синтетическая кровь склеила их одежду, превратив ее в один грязный балахон, который укутывал многоголовое и многорукое существо, не умеющее ни думать, ни чувствовать – только убивать! И они убивали. Убивали тех, кто и не жил никогда. Убивали уже не во имя денег или славы, а только во имя справедливости. Все, кто сейчас смотрит на них на огромных экранах городских площадей или в приложениях, должны это понять…
Герои теперь уже шести дней и не подозревали, что повсюду, где были доступны каналы Общественной Информационной Сети, ее пользователи оставляли по адресу устроителей «Жатвы» возмущенные комментарии, требуя прекратить этот кровавый спектакль, не имеющий ничего общего с правилами, установленными самими же Беспристрастными Судьями. Ставки на четверку друзей были как никогда высоки, общая сумма их достигла уже миллиарда солларов. Перед устроителями возникла непростая дилемма. Либо они задавят сейчас Беспощадного Меча, Зоркую Лучницу, Проворного Ножа и Лунную Пассию телами неписей, либо прекратят бойню. В конце концов судьям пришлось выбрать второе.
* * *
Блад-младший устраивал мальчишник в честь своей помолвки с дочерью Эдди Фармера – владельца крупнейшей в Земной Федерации сети пивных заводов. Джим Лэндом, репортер канала светской хроники «Сильвер Стар», считал этот брак явным мезальянсом, но от приглашения на вечеринку не отказался. Он никогда не гнушался дармовой жратвой и выпивкой. Предвкушая приятное времяпровождение, Джим вышел из своего отеля – дешевой ночлежки на Авеню-Планет, на окраине Метеор-сити. На разбитую силовым полем грузовых флаеров мостовую со стеклянным шорохом сыпался проливной дождь. В выбоинах скопились лужи, неоновые вывески ночных забегаловок отражались в них огненными письменами.
Стоя под козырьком над входом в отель, Джим размышлял: пробежаться ли ему до станции монорельса, чья эстакада пересекала затянутое дождевыми тучами небо над Авеню-Планет, или попросить портье вызвать глидер-такси. На кальстане Джима Лэндома сиротливо высвечивалась сумма в десять солларов. Поездка на такси до Джуп-холла, где единственный сын межпланетного магната собирал сегодня своих дружков для кутежа, обошлась бы Джиму в три соллара, не меньше.
Черт бы побрал этих богачей, которые предпочитают держаться подальше от кварталов, примыкающих к космопорту! Они жируют на поте и крови простых работяг Ближнего и Дальнего Космоса, но при этом воротят нос от пропахших этим самым потом скафандров. Они ежедневно подсчитывают барыши от торговли дарами природы иных миров, но сами палец о палец не ударят, чтобы облегчить жизнь тех, кто с огромным риском и великими трудами добывает для них эти «дары».
Джим усмехнулся, представив, как побелел бы кончик крючковатого носа главного редактора мистера Хопкинса, если бы вместо репортажа о светской вечеринке перед ним предстал очерк о презрении, которое питают представители имущих классов к рядовым пилотам, изыскателям, старателям и рудокопам, создающим в далеких мирах баснословные богатства всех этих Фармеров, Уиллеров и Бладов. Увы, такого удовольствия репортер Лэндом позволить себе не мог. Прослыть бунтовщиком, или, как это называли власти, «внутренним сепаратистом» – худшей участи и не вообразить.
Нет-нет, он сейчас поднимет воротник плаща, нахлобучит поглубже шляпу и вприпрыжку помчится на станцию, сэкономив два соллара тридцать девять итов. Всю ночь будет есть хлеб неправедный и пить вино хищения… или как там? А наутро с тяжелой головой настрочит две тысячи строк для утреннего обновления канала «Сильвер Стар», воспевая щедрость и гостеприимство мистера Блада-младшего. Лэндом все никак не мог решиться шагнуть под дождь и потому, когда портье окликнул его, с облегчением вернулся в вонючий, но теплый и сухой вестибюль. Портье, которому пришлось выскакивать в промозглую сырость, хмуро кивнул на дисплей ОИС, где сияла иконка видеозвонка.
– Лэндом слушает, – буркнул Джим в микрофон.
– Джим, это Рекс, – проквакал в динамике гнусавый голос. – Я слышал, ты на вечеринку к Бладу-младшему собрался?
– Ты хорошо информирован, дружище…
– Это мой хлеб… Так вот, боюсь, к Бладу-младшему ты сегодня не попадешь…
– Это еще почему? – Сам не захочешь… – проницательно заметил Рекс. – Наклевывается самая настоящая сенсация…
Репортер Лэндом мысленно взвыл. Если Рекс, его лучший информатор, говорит о том, что наклевывается сенсация, как правило, ничего хорошего это не сулит. Когда Блез Поллард, владелец молибденовых рудников на спутниках Урана, зарезал свою подружку и Рекс сообщил об этом Джиму, тому пришлось вместо дармовой выпивки в компании великосветских львов глотать дождевые капли в ожидании, когда закончится унылая, наводящая смертную скуку процедура предварительного осмотра места происшествия и опроса свидетелей, чтобы в результате получить несколько невразумительных комментариев от полицейского чина, страдающего насморком.
– О’кей, дружище, слушаю тебя.
– Можешь считать, Джим, что ты выиграл «выбор прессы»…
– Что ты хочешь
