Арред побледнел и высоко вскинул голову:
— Пусть поразят меня боги, если я обманываю вас!
— Не надо торопить события, — улыбнулся император. — Койн, приведи десятка два самых опытных магов, и со мной пойдут три роты моей гвардии. Этого вполне достаточно, чтобы уничтожить охрану и открыть проход в замок войскам. Веди, юноша! Сегодняшний день может многое изменить в твоей судьбе.
Мран вызвал к себе своего военного советника и приказал ему не останавливаться и продолжать штурм.
— Таким образом, защитники крепости будут отвлечены штурмом, и мы свалимся им как снег на голову, — сказал он ему.
Спустя двадцать минут от наступающей армии отделился небольшой отряд и направился к Арткоссу, туда, где замок примыкал к горам. Мран наложил на отряд маскирующее заклинание, и под его защитой они без проблем добрались до гор.
Мран посмотрел вверх. Перед ним и его отрядом возвышались могучие горы, у подножия которых росли одинокие кустарники. Мран вопросительно повернулся к Арреду. Тот уверенно направился к каменной стене и, ощупав ее, на что-то нажал. Мран лишь покачал головой. Скала, только что казавшаяся цельной, вдруг разъехались на две половины, открывая широкий проход.
— Молодец, — проговорил Мран. — Вперед!
Отряд направился следом за проводником.
По словам Арреда, идти предстояло недолго. В конце пути тоннель должен был смениться широкой лестницей, ведущей в нижние этажи замка.
— Замок связан со стенами двенадцатью широкими мостами, — объяснил Арред. — Если вдруг стены будут захвачены, мосты, на которые наложены специальные заклинания, в одно мгновение исчезнут, и вместо желанной победы атакующие получат новые проблемы. Сам замок тоже хорошо защищен.
Мран молча возблагодарил богов за то, что послали ему этого юношу.
Арред не обманул. Они завершили свой путь по тоннелю у широкой лестницы.
— Лестница заканчивается воротами, которые охраняют искусственно созданные ведьмами стражи. Они могучие воины, защищенные от любой магии, но вас намного больше, так что, думаю, вы справитесь, — сказал проводник.
— Думаешь? — нахмурился Мран. — Придержи язык, когда разговариваешь с императором!
Арред виновато умолк.
— Дорон! — позвал Мран. — Выстраивай людей в колонну по шесть человек, больше на этой лестнице не поместится.
Когда перестроение было завершено, они продолжили свой путь. Лестница была вырублена в скале, рослым воинам приходилась нагибаться, чтобы не задеть низкого потолка.
Наконец они оказались на широкой площадке, в конце которой возвышались высокие ворота из черного мрамора. Перед ними стояли десять вооруженных до зубов гигантов. Иначе их назвать просто было нельзя. Они были на три головы выше любого солдата из армии Мрана и в три раза шире в плечах.
В могучих руках, которые бугрились узлами мышц, они держали мечи, по сравнению с которыми мечи гвардейцев казались кинжалами. Единственное, что обнадежило Мрана, это отсутствие какого-либо интеллекта в бесцветных глазах противников.
Увидев нежданных гостей, они сразу, без предупреждения, ринулись в атаку. К этому времени на площадку успела выбраться лишь треть солдат Мрана. Вместе с ними было несколько магов, но первые молнии, выпущенные ими во врага, показали, что Арред говорил правду, — гиганты и в самом деле были защищены от магических атак.
Мран пожалел, что не взял лучников. Он взмыл вверх и отлетел к стене. Сделал он это вовремя, так как в следующее мгновение гиганты врезались в толпу гвардейцев. Орудовали своими мечами они мастерски, и вскоре пол был залит кровью солдат Мрана. Но, как и говорил Арред, численное преимущество солдат императора было налицо.
Да еще Мран, видя, что его солдаты вот-вот в панике побегут, сотворил заклинание, называвшееся «берсерк». Действовало оно недолго и лишало воинов чувства самосохранения, наполняя их сердца дикой злобой по отношению к врагу.
В данный момент подобное заклинание было необходимо. Оно сразу поменяло картину боя. Солдаты бросились в атаку, поменяв тактику. Теперь они целили по ногам возвышавшихся над ними гигантов. Этот маневр, придуманный Арредом, принес успех. Сначала повалился один, за ним второй, а вскоре и все десять были повержены и изрублены на куски.
Когда все войско выбралось на площадку, еле уместившись на ней, Мран произвел подсчет оставшихся у него воинов. Оказалось, сто пятьдесят рыцарей и десять магов. Он решил, что этого вполне достаточно.
Арред открыл ворота, за ними оказался идущий вверх коридор. Войско устремилось по нему. Когда Мран со своими солдатами добрался до центрального уровня, растерянные ведьмы не оказали серьезного сопротивления. Кое-кто пытался огрызаться магией, но противопоставить лучшим магам империи им было нечего.
Лишь небольшая часть ведьм во главе с комендантом замка закрылась в одной из башен и, несмотря на все попытки, выбить их оттуда Мрану не удалось. Если не считать этого, замок был захвачен.
Кое-какие неприятности доставили гиганты, которые внезапно появились в одном из коридоров, но на этот раз солдаты Мрана были научены горьким опытом, и потери их были минимальными. Тем не менее Мран понимал, что с таким малым отрядом ему не удастся держать под контролем весь замок. Скоро ведьмы придут в себя, а противостоять массированной атаке он не сможет.
Дорон, сотворив заклинание, подал сигнал, и армия Мрана за стенами Арткосса пошла на приступ. Одновременно высыпавшие на смотровые площадки башен замка маги начали обстреливать защитников на стенах.
Те оказались меж двух огней, недоумевая, почему их обстреливают свои же. На два фронта сражаться было трудно, и вскоре на стенах начали появляться имперские солдаты. Еще через некоторое время защитники Арткосса полетели вниз, а по мостам к замку устремились солдаты Мрана.
Мы вышли из портала в той же комнате, откуда отправлялись в путь, и внезапно оказались в центре небольшой группы взволнованных ведьм. Я никого не знал из присутствующих. Хотя нет, одна, по-моему, была комендантом Арткосса.
— Что случилось? — Зельда сразу поняла: что-то не так.
— Госпожа, — произнесла одна из ведьм, — Мран в замке. Его провел одним из тайных ходов предатель. Наше поражение дело времени!
— Это мы еще посмотрим, — прорычала Зельда. — Артем, оставайся здесь. Все остальные быстро сотворите заклинание левитации!
Едва я успел произнести заклинание, как стены растаяли и я очутился на свежем воздухе. Под ногами я увидел сражавшихся на стенах ведьм и отряды закованных в латы солдат, двигающиеся по мостам, которые своеобразными лучами расходились от замка к стенам. Рядом со мной появилась Зельда. Следом все остальные.
На ведьму было страшно смотреть. Казалось, со мной рядом летит настоящая фурия. Я чувствовал бушующую в ней злость. Короткий выкрик — и к ней подлетели все ведьмы. Взявшись за руки, они завели какую-то монотонную песню. Я посмотрел вниз и открыл рот от удивления.
