— Жезл не всесилен, — заметил я.
— Говори…
— Видишь эту книгу? — Я показал на раскрытую книгу на кафедре.
Демон кивнул:
— Книга Арса. Мечта всех демонов — ее уничтожить.
— Так вот, в ней есть кое-что об этом жезле. И я могу нейтрализовать его.
— А не врешь? — Демон смотрел на меня с подозрением.
— Ты как со мной разговариваешь?! — внезапно взорвался я и взмахнул рукой. Демона подняло вверх, он скривился от боли.
— Все, все… отпусти… извини, — заскулил он. Я отпустил демона, и он рухнул на пол. Поднявшись, он отряхнулся и уставился на меня с уважением. — Извини, но я говорил, что давно уже не верю заверениям, если они не подтверждены чем-то более осязаемым, чем простые слова.
— Я тебя понимаю, смотри.
Полистав книгу, я нашел нужную страницу. Короткая фраза — и перед демоном появилось серебряное кольцо. Оно висело в воздухе, и от него исходило слабое сияние.
— Это кольцо поможет тебе нейтрализовать жезл, — объяснил я.
Демон аккуратно взял кольцо и, повертев его в руках, надел на один из шести пальцев. Затем на минуту закрыл глаза, а когда открыл их вновь, посмотрел на меня с нескрываемой радостью.
— Я согласен, Избранный. Повтори еще раз, что ты хочешь.
— Ты должен убить Мрана и будешь свободен, так как подчинивший тебя маг погибнет.
— Но… — демон покачал головой, — скажи мне, почему ты это делаешь? Ведь ты можешь подчинить меня! И у тебя есть книга Арса.
— Я спрячу эту книгу так, что ни один смертный ее не найдет, — ответил я.
— Я тебе верю, хотя очень давно не говорил подобные слова людям. До встречи, Избранный!
— Подожди, — остановил я его.
— Что?
— Мне от тебя требуется небольшая услуга.
— Какая?
— Где Артем?
— Ах, вот оно что, — улыбнулся Морок. — Забирай!
Передо мной появились радостно улыбающиеся Артем и Эзра.
Демон исчез в клубах черного дыма. Мои спутники тут же устремились ко мне.
— Ты молодец, — с уважением сказала Зельда, — я не ожидала от тебя, Олег, такого мастерства. Ты говорил как умудренный опытом маг.
— Я тебя люблю, — произнесла одними губами Сана.
Каен же просто пожал мне руку. Следом за ним это сделал Манторик.
— Да чего там, — отмахнулся я, слегка смутившись.
Не объяснять же им было, что большую часть разговора с демоном за меня вело нечто, поселившееся во мне. Я не мог понять, что это, но сказать, что оно доставляло мне неприятности, было нельзя. Оно словно заставляло меня принимать решения, которые я сам, наверное, побоялся бы принять. Делало меня решительнее и жестче. И, несомненно, что-то менялось в моей душе.
— Выходит, теперь мы отправляемся в Арткосс, — сказал Манторик.
— Да, — согласилась Зельда. — Делать здесь нам больше нечего. Все помнят возвращающее заклинание?
— Да, — ответили мы все хором.
— Хорошо! Тогда вперед.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Мран смотрел на возвышавшуюся перед ним черную громаду Арткосса. Оплот Ордена ведьм стоял, невозмутимо взирая на расположившееся в нескольких километрах от него имперское войско. Несмотря на ранний час, в лагере кипела работа. Устанавливались катапульты и баллисты, готовились осадные лестницы. Но, несмотря на все эти приготовления и на подавляющее превосходство, Мран понимал, что Арткосс — крепкий орешек и взять его будет непросто.
Оставалось только надеяться на огромный численный перевес. Тем более что он собрал невиданное до сегодняшнего дня число магов. Трудно было даже представить себе, что будет, если они объединят свои усилия. Но и это не успокаивало Мрана.
Вдали показались три точки, он узнал стражей Арткосса — драконов. Хорошо, что охрана лагеря не спала и дежурные маги тотчас поднялись на высокие вышки, сколоченные из толстых досок. Всего вышек было восемь, и около каждой стало разгораться бело-голубое сияние. Драконы, словно почуяв беду, притормозили, но один из них, замешкавшись, оказался в поле действия заклинаний магов. Над ледяной пустыней пронесся натужный рев, и в дракона ударили сразу восемь ослепительно ярких лучей. Рептилия исчезла в белой вспышке, а ее собратья, оглашая воздух раздраженными криками, полетели назад. Мран хмыкнул. Что ж, пора было готовить магов. Он дал им отдохнуть после безостановочного суточного перехода, и сейчас они должны быть в хорошей форме.
Вскоре лагерь зашевелился. Через полчаса перед Мраном выстроилась стройная колонна магов, растянувшаяся на добрый километр. С двух сторон ее прикрывали тяжелые рыцари, впереди Мран поставил тяжелую пехоту, насытив ее лучниками. Хотя при осаде такого замка, как Арткосс, лучники не играли существенной роли, но не будем забывать, что это были эльфы. Еще через полчаса армия Мрана пришла в движение и начала наступление на цитадель ведьм. Сам новоиспеченный император ехал чуть в стороне под защитой рыцарей и своей личной гвардии и пребывал в мрачном настроении, как вдруг его окликнул Дорон:
— Ваше величество!
— Что?
— Вас хочет видеть один человек.
— Человек? Какой еще человек?
— Из Арткосса.
— Веди его сюда.
Мран остановился и, спешившись, оказался лицом к лицу с высоким и могучим воином, закованным в латы. Шлем рыцаря был снят, он держал его под мышкой. Его скуластое лицо было серьезным.
— Приветствую вас, ваше величество, — произнес он.
— Кто ты?
— Я Арред. Лейтенант Ордена ведьм.
— Что же ты хочешь, Арред?
— У меня к вам предложение.
— Ты говоришь неподобающим тоном с императором, но я прощаю тебя. Если твое предложение меня заинтересует, ты получишь награду.
Рыцарь поклонился и продолжил:
— Я знаю тайный ход в Арткосс, ваше величество. Вы легко возьмете замок, если пойдете со мной.
— Я должен тебе доверять? — Мран покачал головой. — Почему? Почему ты предаешь свой Орден?
— В детстве меня забрали ведьмы, при этом лишив жизни родителей. Считалось, что я предрасположен к магии, а родители не хотели отдавать меня Ордену. Я сделал карьеру в Ордене, но никогда не забывал о мести. Сейчас этот момент настал.
— Месть… — Император задумчиво потер подбородок. — Это хорошее чувство, я верю тебе, лейтенант. Я сам пойду с тобой. Только помни — в ловушку завести меня тебе не удастся. Я все равно сумею уйти из нее, а вот на тебя я уже наложил маленькое заклятие. Если ты верой и правдой послужишь мне, я его сниму. Но если ты обманешь меня, то смерть твоя будет долгой и страшной.
