к ним радио-метки. Оказалось, что расположение их ходов напоминает рваную сетку, а общая длина тоннелей колонии равняется нескольким километрам при площади в двадцать футбольных полей.
Так вот, когда землекоп найдет клубень, он его всего не съедает, а лишь аккуратно выедает изнутри. Затем образовавшуюся раковину набивает землей. Получив, таким образом, почву с запасом влаги и минеральных веществ, ткани растения начинают активно регенерировать, и через несколько недель клубень может обеспечить зверька очередной порцией еды. Но поскольку большую часть добытой таким способом пищи составляет целлюлоза, которая млекопитающими не переваривается, в кишечнике землекопа существует целый мирок симбиотических одноклеточных организмов, которые и помогают ему справиться с этой задачей. Правда, такие помощники в пищеварительной системе новорожденных землекопов отсутствуют, поэтому малыши получают еду от взрослых особей в виде фекальных таблеток, которые, кстати, совсем не похожи на обычные экскременты, для которых в колонии строятся общественные отхожие места.
Сказать, что колонии голых кротовых крыс многочисленны, довольно сложно, поскольку они обычно насчитывают всего несколько десятков особей. И даже наиболее крупные поселения объединяют около двух с половиной сотен животных.
Между животными существует хорошо заметное разделение труда. Так, крупные и сильные особи, так называемые «забойщики», проделывают в грунте ход диаметром 4–7 сантиметров. За ними следует целая цепочка «откатчиков», которая работает, как хорошо отлаженный конвейер. Первый «откатчик» подхватывает порцию вырытой «забойщиком» земли и вдоль уже проделанного хода двигает ее назад. Остальные члены цепочки при этом прижимаются к стенкам хода, причем так, что толкатель движется у них под животами. Когда порция грунта оказывается у наружного отверстия, его подхватывает самый сильный член колонии — «выбрасыватель», который выталкивает земляную массу на поверхность, а освободившийся от груза «толкатель» возвращается в хвост очереди к «забойщику».
Правда, вышеперечисленные профессии в колонии за отдельными особями, как, например, у общественных насекомых, не закреплены. А тот или иной вид трудовой деятельности зависит от физической силы животного: более сильное со временем может из обычного толкателя превратиться в забойщика и даже выбрасывателя.
Сложная социальная жизнь колонии землекопов регулируется набором разного рода сигналов: тактильных, химических и звуковых. Их около семнадцати, а это совсем немало. Ведь даже у таких наземных стайных хищников, как волки, их не больше.
Конечно, все эти особенности поведения землекопов вызывают одновременно и удивление, и восхищение. Но, видимо, самое уникальное явление в биологии этих существ открыл зоолог Дж. Джарвис. Оказалось, что в каждой изученной им колонии находилась одна плодовитая самка (матка), которая являлась к тому же и самой крупной особью в поселении. Остальные же самки в размножении не участвовали, хотя и имели нормально развитые половые органы. Кроме того, самцов в колониях было тоже больше, чем самок, причем в целых четыре раза!
Понятное дело, что главная функция единственной плодовитой самки — размножение, и выполняет она ее качественно и эффективно. Во-первых, самка почти все время находится в состоянии беременности, которая длится всего 11 недель. Во-вторых, не проходит и восьми суток после родов, как эта самка опять готова к новому спариванию. В-третьих, она приносит в год несколько приплодов, тогда как другие подземные грызуны за это же время рожают всего один раз. Причем потомство ее составляет не менее дюжины детенышей. Рекорд — 27 малышей! Общее же количество детишек, производимых ежегодно маткой, приближается к сотне. И, в-четвертых, находясь в состоянии беременности, матка тем не менее не толстеет, а… вытягивается в длину, поскольку широких ходов для нее специально никто не роет. А происходит это растяжение самки за счет удлинения ее позвонков: случай совершенно уникальный для позвоночных животных!
Но кроме регулярного пополнения общины молодью в задачи матки входит и постоянное наблюдение за тем, как протекает в колонии общественная жизнь. Так самка контролирует работу членов коллектива, а тех, кто решил увильнуть от работы, она, кусая, заставляет вернуться к трудам праведным.
Что же касается самок-конкуренток, то с ними матка обращается настолько жестоко, что доводит до стрессового состояния, в результате чего у них замедляется созревание готовых к оплодотворению яйцеклеток.
Следует отметить, что благодаря такому механизму пополнения колонии новыми членами, всех землекопов общины можно считать одним большим кланом, живущим, к тому же, дружно и слаженно.
Но вот чужаков кротовые крысы совершенно не выносят. Случайные столкновения с ними тотчас превращаются в драки, а появившиеся отверстия между ходами разных колоний срочно закупориваются землей.
И все же, несмотря даже на столь скрытный образ существования, лишь небольшой процент животных дотягивают до трехлетнего возраста. В то же время, в лабораторных условиях продолжительность их жизни достигала полутора и более десятков лет.
«Земляные человечки»
В обожженной палящими лучами солнца африканской пустыне Калахари живут дружные зверюшки — сурикаты, относящиеся к семейству виверовых и, таким образом, являющиеся дальними родственниками знаменитому мангусту. Это — маленькое животное на высоких ногах. Длина его тела около 50–60 сантиметров, из которых почти половина приходится на тонкий хвост, и вес — под 700 граммов. Эти удивительные существа в качестве среды обитания выбирают равнины, где устраивают подземные жилища, или горные массивы, поселяясь в расщелинах скал.
Характерной особенностью сурикат, кроме их внешнего вида, является их стойка на задних лапах; передние же в это время обычно сложены на животе. За такую позу, которую иногда принимают люди, их еще окрестили «земляными человечками».
Живут сурикаты колониями численностью от десяти до двадцати особей. Рацион «земляных человечков» довольно разнообразен. В их меню встречаются корни и луковицы растений, саранча, термиты, иногда — мыши и мелкие птицы. Изредка перекусят скорпионом или мелкой змейкой, вовсе не опасаясь яда этих обитателей пустынь.
И хотя сурикаты живут под землей, то есть вроде бы в надежных укрытиях, тем не менее во время кормления они постоянно контролируют ситуацию с помощью дозорной службы, представленной двумя вариантами.
В первом случае, наблюдая за обстановкой, зверьки чередуются: то тот, то другой отрывается от кормления, замирает столбиком и внимательно оглядывает горизонт. При втором варианте в дозор заступает один сурикат, принимающий
