могу провести вас в квартал, но с одним условием — если вы обучите меня одному славному заклинанию».
«Славному заклинанию? — я нахмурился. — Что это?».
'Это любая волшба, с помощью которой я смогу одолеть славного соперника в славном поединке.
«Что же… — я посмотрел на Яру — девушка стояла с прижатыми к виску пальцами и все внимательно слушала. Когда же уловила мой вопросительный взгляд, молча кивнула — соглашайся. — Думаю, мы сможем друг другу помочь».
«Прекрасно! Откройте, пожалуйста, допускной лист — так будет проще запомнить формуляр. Да, вот так. Отлично, я вернусь через полчаса».
— Будь осторожен, — сказала полудница. — И никому не верь на слово. Большая часть обитателей посольского квартала — шпионы. И больше всего они любят прикидываться студентками по обмену — думаю, понимаешь, почему. Сначала вот так залазят в голову, потом — в штаны, а затем — в сердце. И в конце концов ты сдаешь ей все тайны, какие только попросит. Вас неминуемо ловят, ее меняют на своего шпиона, а тебя сажают на кол — чтобы остальным неповадно было.
— И что, помогают такое меры?
— Не-а, — Яра усмехнулась. — Каждый год одно и то же.
— Эй, внизу! — бородач свесился с амбразуры и поднес к глазам исписанный рунами лист. — Савелий Раков — это ты?
— Да! Я уже представился!
— Вам выписали пропуск до десяти вечера. Проходите, но не вздумайте чего учудить — мы за вами следим!
Створка медленно отворилась, и я увидел впереди девушку — высоченную, под метр девяносто, крепкую и с гривой иссиня-черных волос, часть которых собрали в хвост на затылке.
Несмотря на телосложение, лицо незнакомки оказалось более чем женственным — узким, утонченным и весьма симпатичным. Она носила очки в прямоугольной оправе, короткую кожаную жилетку с меховой оторочкой, юбку в пол и сапожки, а к увесистой груди прижимала папку с кипой каких-то бумаг.
— Граф Раков? — великанша шагнула вперед и неловко поклонилась. — Меня зовут Фрида, я — дочь помощника посла Скандинавских княжеств.
— Ого, — Яра подбоченилась и без тени смущения осмотрела ее с головы до ног. — Никогда еще не видела йотунов так близко.
Фрида наоборот — потупила карие глаза и покраснела, несмотря на чуть смугловатую кожу. Если бы северянка не представилась, я бы никогда не догадался, что она родилась среди могучих фьордов. Хотя, стоп… йотунов?
— Я не полноценный йотун, госпожа, — Фрида поправила сползшие по влажной переносице очки. — Моя мать — инеистая великанша, а отец — гном.
Я осторожно прикусил губу — не думать ни о чем, кроме дела, не думать ни о чем, кроме дела.
— Мы сюда не осуждать тебя пришли, — нагло бросила полудница. — Некие гномы как раз сперли нашу избушку и отогнали в этот район. Если любопытно, как такое вообще возможно — поясняю: избушка на двух куриных ножках. И при должном старании ходит сама по себе. Не видела случаем ничего похожего?
— Видела, — брюнетка кивнула и после недолгих сомнений робко произнесла: — Я помогу вам, но сперва — научите меня славному заклинанию.
— Что — прямо здесь? — не унималась Яра.
«Да что ты к ней прицепилась?».
«Челюсть подбери. И запомни: вся их скромность и обходительность — лишь обман».
— Нет, что вы, — Фрида дрогнувшим пальцем указала куда-то вдаль. — Я живу неподалеку. Прошу, чувствуйте себя как дома.
Я ожидал, что квартал будет кишеть разномастными сказочными существами, но выглядел он, словно все вокруг вымерли. По пути встречалось множество зданий в самых разных стилях — и древнегреческие храмы, и египетские пирамиды, и японские пагоды с бумажными стенами и загнутыми крышами, но почти все они пустовали. И вскоре стало ясно, почему.
На высокой саманной башне я заметил связанную из тростника ладью с косым парусом из пальмовых листьев. На нее взошла дева в золотых одеяниях в сопровождении кошек, слуг и лысых жрецов. Как только пассажиры заняли места, рулевой на корме поднял судно в небо и направил в сторону скатившегося с зенита светила. И не успела лодка преодолеть стены района, как к ней присоединились еще два корабля.
— Послы покидают Китеж перед Воробьиной ночью, — с тревогой произнесла Фрида. — А тем, кто остался, запрещено выходить за ворота. Особенно студенткам по обмену.
— И много их здесь?
Ответить великанша не успела. Из-за угла вырулили две красавицы — одна на голову выше йотунши, вторая — лишь самую малость ниже. Первая носила кожаные сандалии и хлопковую тогу, ничуть не скрывающую выдающуюся во всех смыслах фигуру. Вторая предпочитала легкий фиалковый халат с капюшоном и длинными рукавами, а при ходьбе опиралась на резной посох.
Кожа первой отливала бронзой, а волосы — расплавленным золотом. Вторая же была бледна, как мел, а локоны имела настолько светлые, что казалась седой. Но далеко не эта деталь привлекла все внимание и заставила сердце биться чаще. Из-под коротких белоснежных прядей торчали заостренные ушки, что вкупе с миндалевидными глазами цвета небесной лазури выдавало в хозяйке чистокровную эльфу.
— Фрида! — произнесла блондинка в тоге таким тоном, словно наконец-то настигла сбежавшую рабыню. — Ты еще не улетела?
— Нет, Эллан, — тихонько ответила великанша. — У отца осталось немного работы.
С моей избушкой, подумал я. Надеюсь, они не разбирают ее по частям, чтобы увезти к себе на север.
— А кто это с тобой? — строго спросила ушастая.
— Мой новый наставник, — Фрида кисло улыбнулась. — Господин Раков, знакомьтесь — это Лелис. Лелис — господин Раков.
— Приятно познакомиться, — эльфа тут же сунула ручку мне под нос, и стоило мне ее коснуться, как в голове появилось странное ощущение постороннего присутствия. — Загляните и к нам тоже — мы всегда рады познакомиться поближе с носителем иной культуры.
Да уж, я бы с вами обеими познакомился поближе…
— Ладно, не будем их отвлекать, — сказала Эллан. — Вижу, Фрида все еще не оставила попытки прославиться. Так что советую вам поторопиться — после Воробьиной ночи улететь будет не так-то просто.
Они ушли, и йотунша выдохнула с таким облегчением, словно исцелилась от смертельно опасной хвори.
— Прошу меня простить, — шепнула она, ускорив шаг. — Это мои сокурсницы. И порой они бывают совершенно невыносимы.
Я удивился, что она извиняется за чужих людей (точнее, нелюдей — в
