class="p1">Я улыбнулся и спрятал конверт за пазуху. Машина меж тем взяла право и вскоре остановилась около кривого плетеного забора, за которым виднелись три утлые избенки с покосившимися овинами и сараями. Чумазые дети гоняли по тропинкам еле живых псов, но стоило загнать кабысдоха в угол, как бежать приходилось уже детишкам.
Бабы в грязных сарафанах копались в огородах, в то время как мужики ловили рыбу — но не сетями и не с лодок, а развалившись на берегу около обычных удочек. Ни намека на поклевку я не заметил, а в садках и корзинах плескалось всего по одной рыбине. Зато мужики были явно довольны уловом и гоняли из рук в руки чарку с чем-то определенно хмельным.
— Ваш участок, — пояснил водитель.
— Да уж… — я выглянул в окно и окинул владенья скорбным взором. — Прогрессировать не перепрогрессировать…
— Дай зерцало, — попросила Яра. — Узнаю насчет избы.
Полудница вызвала бригадира, и тот ответил после продолжительной паузы, стараясь держать свой артефакт так, чтобы весь обзор заслонял огромный сизый нос.
— Это Ярослава. Как дела с нашим заказом?
— Дела — отлично! — домовой икнул.
— Вы там пьете, что ли? — подруга поднесла зеркало к лицу так близко, будто хотела заглянуть за плечо собеседника.
— Не-е-е-т! Это мы устали так… Кстати, с вас неустойка за простой. Обещали заплатить сразу же, а сами пропали на четыре дня. Так что гоните еще полтинник сверху.
— Ах ты наглая морда… Изба-та хоть готова?
— П-почти!
— Почти?
— Д-да! Надо все проверить, подравнять, недочетики исправить и все такое. Так что обожди еще денек-другой.
— Так а какого беса ты полтинник за простой просишь, если работа еще не закончена⁈
— Да закончена она, закончена! Говорю же — надо все пересмотреть да наладить, чтобы потом скидку за косяки не выпрашивала. Э-э-э… в смысле, чтобы не отвлекала нас гарантийным обслуживанием. В общем, два дня — и приходи. Куда твоя рухлядь денется? В лес, что ли, уйдет?
Старик заржал и «повесил трубку».
— Не нравится мне это, — проворчала подруга.
— Да забудь, — отмахнулся я. — Если пролюбят наш бронеход — я их новый построить заставлю.
— Причем тут это? У нас нет двух дней в запасе! Нужно сейчас же забрать избу. Кучер, трогай!
Но по приезду на то место, где мы оставили трофей, выяснилось, что ни артели, ни избушки поблизости нет. Яра снова кинулась за зерцалом, но теперь уже я позвонил старому негоднику. Тот долго не хотел отвечать, а когда все же взял трубку, я зыркнул на него так, что убеждение подействовало даже на расстоянии.
— Где наша изба, — холодно произнес, глядя в мутные поросячьи глазки. — Ты хоть понимаешь, кого нагреть пытаешься? Для верности выпустил из плеч пару теневых жгутов, и щупальца согнулись хищными крюками.
— Я из тебя душу выну, если во всем не признаешься.
— Да ладно вам угрожать, барин! Вы исчезли непонятно куда, деньги не заплатили, а тут появились гномы и предложили целый ящик пива за пару дней аренды.
— Гномы? — я попытался вспомнить какое-либо упоминание этих созданий в славянском фольклоре, но на ум не пришло ни одного.
— Ну да. Отличные ребята. А уж пиво у них какое — крепкое, что водка! Тем паче, они же не насовсем избу забрали — а только изучить да посмотреть, как все устроено.
— Так ты, собака, государственными тайнами приторговываешь?
И вот эти слова подействовали куда как сильнее колдовства и строгого голоса.
— Что вы, что вы! — задрожал старик. — И в мыслях такого не было! Просто по дружбе!
— За такую «дружбу» двадцать лет каторги выдать могут. А ну говори, где эти… гномы?
— Да где-где — в посольском квартале, где ж им еще быть.
Я посмотрел на Ярославу — та кивнула, мол, есть такое место. Посольский квартал в волшебном городе… И от каких же там народов послы обитают? Похоже, рядовая поездка грозила вылиться в очередное сумасбродное приключение.
Впрочем, нам ли привыкать?
— Трогай, кучер! К послам — так к послам.
Глава 19
Квартал находился на берегу Смородины недалеко от восточных ворот, был окружен высокой каменной стеной и по сути представлял собой город в городе. Ну, или очень большой и укрепленный кремль.
Я вышел из машины и постучал в громадные дубовые ворота, куда без труда бы въехал двухъярусный вагон. Вряд ли из-за такой громадины услышали хлопки, поэтому я крикнул:
— Эй, там! Открывайте!
— А кто пожаловал? — донеслось сверху.
Я запрокинул голову и увидел меж зубцов старика в рогатом шлеме и с длиннющей седой бородой.
— Пожаловал граф Савелий Раков — по важному делу!
— По какому?
— Ваша братия угнала мою самоходную избу. Я пришел ее забрать.
— Ничего не знаю, — проворчал дед. — Вход в квартал только по особому распоряжению или посольской грамоте. Вы посол?
— Нет.
— Так и езжайте отсюда.
— Вы забрали мой дом без моего разрешения! — решил щегольнуть юридическими знаниями — правда, скорее от отчаяния. — Это воровство!
Карлик снова свесился со стены:
— Дом, говорите? А докуменеты на собственность есть?
— Нет, — я сжал кулаки. — Мы как раз хотим их получить.
— Как получите — так и приходите.
— Но для этого нужна изба!
— Ничего не знаю! Может, это вы — воры. Или хуже того — шпионы. Без разрешения не пущу! А будете настырничать — еще и молотом по горбу приголублю.
— Вот же… гном, — повернулся к спутницам. — И что теперь делать?
— Писать жалобу, — буркнула Яра. — Может, нас и пропустят — месяца через три.
— Зараза… Должен же быть способ туда попасть!
«Извините, — раздался в голове вкрадчивый голос, который мне еще не доводилось слышать прежде. — Я слышала, что вы представились графом — значит, умеете колдовать. Какова ваша стихия?».
«Тьма».
Раздалось нечто вроде приглушенного шипящего выдоха.
«Замечательно. Вы уже поступили в Академию?».
«Только пытаюсь получить допуск».
«Да, я слышала — в этом года правила сильно ужесточили. Скажите, а вы уже победили в дуэли?».
«Ага. На семь из десяти».
Послышался тихий радостный вскрик радости, и голос вновь вернул слегка возбужденный тон:
«Хвала богам! Гевьон сегодня ко мне благосклонна. Я
