чем занималась все это время. Услышав о работе свахи, приподнял брови:
— Ни минуты не сомневался в ваших талантах, леди Верден. После ваших писем сестре пришлось менять штат фрейлин – больше половины вышли замуж и очень счастливы.
Я немного покраснела. Похвала, пусть и такая, была приятна.
Наконец Его Величество спросил:
— Ваши дальнейшие планы, графиня?
— Подтвердить свою личность, Ваше Величество, и получить назад свое приданое.
— А потом? Останетесь в столице?
— Не уверена, — честно призналась я.
— Почему? — король смотрел так уверенно и пронзительно, что я поняла – скрывать Себастьяна бесполезно. Скорее всего, монарх уже в курсе, что застенки я покинула не одна.
И я рассказала о нем все. Даже то, что этот юноша сделал мне предложение.
— Два года не такая уж большая разница, — покачал головой монарх, — но вот ваше желание превратиться из вдовствующей графини Верден в миссис Трэвис мне непонятно…
Договорить король не успел. Отворилась дверь, и в комнату вошла принцесса Амалия…
Я вскочила, борясь со слезами, и присела в реверансе.
— Якоб, — начала было принцесса, потом увидела меня, осторожно подошла ближе и… кинулась ко мне с объятиями: — Вивьен! Не может быть! Это ты!
Мы вместе зарыдали, цепляясь друг за друга. Король ворча приказал нам сесть и собственноручно налил чаю с ложечкой шерри.
— Пейте, леди, пейте! Я бы приказал подать бренди, но Амалии сейчас нельзя.
Только сейчас, глотая обжигающий напиток, я заметила, что принцесса одета в очень свободное домашнее платье.
— Позвольте вас поздравить, ваше высочество! — замирая от волнения, сказала я.
— Ах, Вивьен! Твое появление – лучший подарок! — ответила принцесса, осторожно поглаживая живот.
— Дамы, я вас ненадолго оставлю. Леди Верден, прошение у вас с собой?
— Да, сир! — я вручила королю папку и снова вернула свое внимание принцессе. Как же я по ней соскучилась!
Она рассказывала мне о своем замужестве. О тихом семейном счастье. О многочисленных портретах, которые пишет ее супруг, отказываясь от выгодных заказов знати.
Я немного удивилась тому, что принцесса живет в большом дворце, но оказалось, она тут гостила несколько дней перед отъездом к морю.
— Доктор считает, что мне полезно дышать морским воздухом, — с легкой улыбкой призналась Амалия, поглаживая живот.
Мы бы и дальше разговаривали – ее высочество начала мне рассказывать о судьбе своих фрейлин, с которыми я служила, но тут в гостиную вернулся король.
Я немедля встала и присела в реверансе.
— Садитесь, леди Верден! Итак, я вижу, что моя сестра довольна вашим возвращением. Несмотря на угрозу вашей жизни, вы много сделали для короны, поэтому я счел необходимым… признать ваше право на титул и возвращение приданого.
Король положил передо мной бумаги из папки, снабженные резолюциями, заверенными его личной печатью.
Я сглотнула. Итак, я снова графиня Верден. Пусть и вдовствующая. Теперь наследнику придется вернуть мне мое приданое или компенсировать его деньгами. А еще я могу вернуться в свет. Возобновить знакомства…
— Надеюсь, эта история никогда не станет достоянием общественности. Для всех – вас перепутали в больнице. А вы потеряли память от лихорадки, потом долго лечились и только сейчас нашли в себе силы появиться.
Я покорно склонила голову в согласии. Ничего лучше и я бы не придумала.
— Несчастную, похороненную вместо вас, перезахоронят на общем кладбище, — продолжил монарх. — Юноше, который пострадал вместе с вами, полагается компенсация от герцога Дерринжера…
Я постаралась не выдать своих эмоций. Компенсация – это хорошо. Себастьян сможет купить кусок земли и станет сквайром, пусть и не титулованным. А может, у него получится купить землю с титулом? Это невероятно дорого, но…
— Поскольку все активы семьи герцога сейчас находятся под управлением Короны, я полагаю, титул графа Бристоля станет хорошей компенсацией?
— Ваше Величество! — я снова рухнула в реверанс, не веря своему счастью. Да, титул деда в отсутствии наследников вернулся Короне. Он не был графом. Но… король может все! Или почти все!
— Вот бумаги на поместье, — на стол легла стопка листов с печатями, — и ваше разрешение на брак. Дополнительное условие передачи титула – брак с вами. Надеюсь, леди Верден, мы будем видеть вас при Дворе? Моей сестре очень не хватает вашего общества!
Что я могла сказать? Только присесть в реверансе и пообещать не отказываться от приглашений.
Из дворца я выходила, паря, словно облако. Камердинер Его Величества нес за мной папку, раздувшуюся от бумаг, и… тонко, почти незаметно улыбался. Это был очень хороший знак! Очень-очень хороший! И я тоже улыбалась.
Себастьян заметил меня, как только коляска выехала из ворот. Он сразу расплатился по счету и вышел на крыльцо. Рядом с ним стоял мистер Боумент.
— Миледи, как все прошло? — чуть не хором спросили мужчины.
— Все замечательно! — я не удержалась от улыбки. — Мистер Боумент, вы можете взять эти бумаги и ехать к новому графу Вердену. У него есть три дня, чтобы выписать мне чек.
— Вы не будете настаивать на возвращении ваших личных вещей?
— Боюсь, это бессмысленно, — покачала я головой. — Даже если что-то уцелело, дорогая свекровь вернет мне их в непотребном виде. Деньги. Пусть вернет деньгами. И… мистер Боумент, спасибо за то, что вовремя подготовили бумаги.
Стряпчий поклонился, забрал листы с печатями и тотчас поднял руку, подзывая кэб. Сегодня у него будет много работы, а в светских гостиных вновь всколыхнутся сплетни.
— Значит, король признал вас графиней Верден, миледи. Надеюсь, он не потребовал от вас… брака с новым графом?
— Нет, — успокоила я Себастьяна. — К тому же, насколько я знаю, наследник давно женат. Его Величество позволил нам пожениться! — не удержалась я.
На лице мистера Трэвиса расцвела улыбка, которая тут же сменилась озабоченностью:
— Вам… не повредит брак со мной?
— Ни капли, — я расслабленно улыбнулась и незаметно погладила руку Себастьяна. — Король решил, что вам полагается компенсация за перенесенные страдания. От герцога Дерринжера.
Мистер Трэвис молча ждал продолжения. Деньги его не интересовали, а вот мою руку он спрятал в своих ладонях и бережно перебирал пальцы.
— Поместье. И титул, — не стала я скрывать. — Отныне вы имеете право зваться лордом и графом Бристолем!
— Как? — нахмурился Себастьян. Он не разбирался в правилах титулования, но знал, что нашу фальшивую фамилию я взяла не
