Элизабет уверенным шагом подошла к стулу:
— Я сяду?
Лорд, все еще пытаясь подавить смешок, кивнул. Элизабет села, расправляя складки халата.
— Ричард, твоя догадка была полностью верна по поводу моего похищения. У ордена все пошло наперекосяк со мной. Меня отправили на ваш бал не просто так. Если бы убили простую девушку, даже если она является членом ордена, император не стал связываться с тобой. Даверы — неприкосновенны, но если убили бы невесту императора, то Старый договор аннулировали бы, и Адриан пошел войной на тебя.
— То есть нас хотели натравить друг на друга? — глаза вампира сузились.
— Именно. Вы должны остаться. Если во дворце есть предатель, то наверняка орден знает, что вы здесь. Они знали, что ты вампир. Но сейчас ты ходишь при белом свете. Они точно в замешательстве. Будут пытаться выяснить.
Лорд стоял, скрестив руки, внимательно слушая каждое произнесенное слово.
— Ричард, ты, как король, должен разобраться, — Эшли потер лоб, словно осмысливая всю угрозу.
— Король? — прошептала Элизабет с недоумением.
— Это условно, — Ричард небрежно махнул рукой, — Вампиры просто слушаются меня. Такова наша иерархия и закон, который отстаиваю сильной рукой.
— Так вот почему, когда я была главным десертом на балу, никто не спорил с тобой, — Элизабет всплеснула руками, будто сделала важное открытие.
Эшли усмехнулся в ответ, в его глазах играли огоньки, которые словно знали какой-то секрет.
— Представляешь, как все были разочарованы, — произнес он красноречиво.
— Но самое главное, — Элизабет встала от возбуждения, переполнявшего ее, она чувствовала, что переубедила лорда, — у нас есть все — обширная библиотека, различные записи. У нас есть доступ ко всему.
Ричард улыбнулся:
— Элизабет снова рвется к приключениям!
— И пусть плачет тот, кто встанет на ее пути! — подхватил слуга, вставая и поднимая руку вверх.
Элизабет спросила с надеждой:
— Так вы согласны остаться?
Лорд утвердительно кивнул. Его глаза выражали отсутствие любых сомнений. Элизабет испытала невероятную радость. Ее сердце заполнилось восторгом, подобно пылающему огню. Слишком счастливая, чтобы сдерживать эмоции, она не смогла удержаться и восторженно хлопнула в ладоши.
— Мне надо переодеться, я быстро, встретимся в холле, — Элизабет направилась к окну.
— Элизабет! — покачал головой лорд, — даже не думай.
— Через коридор я не пойду! — радикально заявила Элизабет.
Давер только развел руками:
— Какая ты непослушная.
Он быстро подхватил возлюбленную на руки и плавно поднялся в воздух.
— Со мной точно не упадешь.
Створки распахнулись от одного взгляда лорда.
— Ой, ничего, не волнуйтесь, я закрою, — в голосе Эшли чувствовалась радость.
Лорд не шагал вдоль узкого карниза, он парил над ним, естественно и грациозно. Наконец Ричард аккуратно опустил Элизабет на мягкий ковер, и она, положив голову на плечо, обняла его с нежностью.
— Не думай уходить так! — с ноткой обиды прошептала она.
— Прости, — вздохнул лорд и отстранился, поднявшись в воздух, улыбнулся, — все-таки, сорочка в горошек тебе шла куда больше.
С этими словами он быстро выскользнул в окно, словно птица, оставив свою возлюбленную с возмущенным лицом.
* * *
Мужчины ждали в холле.
— Обещала быстро, — Эшли ходил из угла в угол, не зная, чем себя занять.
— Эшли, она же девушка, — лорд удовлетворенно пожал плечами, увидев, что к ним бежит Элизабет.
Она была одета в серое платье. Закрытое, неброское, оно все же выгодно подчеркивало тонкую талию. Оно было украшено небольшими кружевными вставками, которые добавляли ему изысканности. Волосы Элизабет были забраны в аккуратный пучок, открывая идеальные черты лица.
— Элизабет, да ты красотка, — Эшли восхищенно присвистнул, но наткнулся на строгий взгляд лорда.
— Перед тобой леди!
Слуга виновато развел руками.
— Пойдемте. Я отведу в тайное хранилище. Там находятся все сведения о Серебряных. Возможно, что-то пригодится. Скорее всего, я что-то упустила, — Элизабет говорила торопливо, — Ричард, завтра, вернее, уже сегодня, состоится совет, как будем вести себя на праздничном карнавале?
— Кто будет присутствовать? — поинтересовался Ричард.
— Император, мой отец и дядя Мартин.
Элизабет повела по коридорам дворца, в другое его крыло. Вдоль стен висели портреты правителей и представителей различных династий, которые навевали атмосферу величия. У одной из картин лорд внезапно остановился.
— Ричард, идем, времени мало, три часа до рассвета.
Лорд продолжал стоять у изображения девушки, не в силах оторвать от него взгляд. Полное лицо было печальным. Голубые глаза казались живыми и отражали душевную боль. Пухлые губы плотно сжаты, словно хранили секреты. Соломенные волосы спадали на открытые плечи.
— Я знаю ее, я пил ее кровь после моего рождения, — твердо произнес Ричард.
Элизабет обернулась и нахмурила брови.
— Это невозможно, — откликнулась она сомнительно.
Лорд покачал головой, не отступая.
— Я точно ее знаю, она была одной из первых, кто посетил меня. Как ее звали?
— Это безумная леди Маргарет, — прошептала Элизабет, подходя к портрету вместе с Эшли.
— Почему ее называют безумной? — Ричард изучал каждую черту девушки.
— Она написала серию книг, настолько сумасшедших, что их хотели уничтожить. Но в знак уважения к роду, после ее смерти рукописи остались, так как на ней он прервался, — ответил Элизабет, чувствуя ревность.
— Я хочу их посмотреть, — Ричард нежно провел по изображению.
— Они находятся в другом месте, мы не туда идем, — возразила Элизабет, но сдалась, досадно опустив голову. — Хорошо, я отведу.
— Ричард, ты, скорее всего, ошибся, — разочарованно заявил Эшли, — только зря время потратим.
Они вошли сквозь массивные дубовые двери. Внутри их ожидало удивительное зрелище, которое захватывало дух. Библиотека была огромной, простирающейся на три этажа по высоте, с переплетающимися лабиринтами стеллажей. Каждая полка казалась бесконечной.
Проникающий запах старинных книг наполнил воздух. По обеим сторонам длинного коридора стояли придвинутые к стеллажам стремянки. Ровные ряды искусственных ламп висели рядом с каждым стеллажом. Элизабет, протянула руку, взяла одну из них и щелкнула переключатель.
— Вот это да, — не сдержал восхищения Эшли, осматриваясь по сторонам, — Ричард, твоя библиотека —
