живыми они добрались сюда, и сейчас ими занимался лекарь. А со всей округи в заведение уже съезжались разбойники, настроившиеся собрать целое войско, покончить с лихими, и, если потребуется, повторно выжечь Гари так, чтоб и лисице негде было спрятаться.
— Странно! — пробормотал старшой, наблюдая, как закрывают за нами проезд в защищающей двор таверны засеке. Обычно среди дня этого нигде не делали. Кроме тех случаев, когда нешуточно опасались внезапного налета. — Когда мы собирали обоз, все шайки, вроде, орудовали на Ревском тракте, и облава на них только готовилась. Они ни за что не успели бы обогнать нас по бездорожью… Значит, пришли лихие с севера. Из Каритекского герцогства — или соседних с ним. Давненько их тут не видели! Сволота с запада и меж собой не очень ладит. Тем более с северными.
— Я тоже считаю, что это северные, — сказал хозяин таверны. — И беглецы это подтверждают. Они много успели увидеть, пока отморозки таскали их по своим станам. Но самое главное, что узнали — шайки объединяются. Хотя это и без того угадывалось. По отдельности ни одна стая не одолела бы обоз Хромого — двадцать телег, полсотни всадников!.. А повод для объединения такой: среди лихих появился некто, объявивший себя их царем. Он и привел сюда сейчас то отребье, которое успел себе подчинить. Его претензии на власть, наверно, неплохо подкреплены. А иначе с чего бы отпетые душегубы, для которых любой порядок как отрава, признали чье-то главенство.
— Царь? — поразился старшой. — У лихих???
— Ничего удивительного, — заметил я. — Лихие порознь — всего лишь кодлы головорезов. Лихие вместе — серьезная сила. По всему Оргою их тысячи. И чтоб никто не придумал способа использовать настолько богатый ресурс? Так не бывает!
— Сбежавшие упоминали, что прямо при них северяне отряжали гонцов на запад, — продолжал хозяин. — Причем отряжали с такой уверенностью, точно с шайками оттуда уже достигнута какая-то договоренность. Или…
— Или у царя есть предложение, которое невозможно отклонить, — закончил я. — Последнее вернее.
— Если мы здесь застрянем, убытков не миновать, — нахмурился старшой. — Пойду поговорю с этими сбежавшими. Может, мысля какая умная придет.
Обоз наш вез много разного, но в основном вино десятилетней выдержки. В путь он отправился сразу после того, как ревские виноделы распечатали погреба и выдали на-гора партию дозревшего товара согласно своему незыблемому графику. При продаже в восточных королевствах любых сортов зарекомендовавшей себя выпивки, хоть выдержанной, хоть и не выдержанной, наибольшие барыши получали те, кто ее туда доставлял первым. А так как маршрут напрямую через Гинкмар был значительно короче пути в объезд, сначала по Ревскому тракту, а затем по Восточной военной дороге Оргоя, контрабандисты всегда имели преимущество перед обычными торговцами. Сейчас над этим преимуществом нависла угроза.
Я тоже не хотел ждать, пока в таверну подтянется достаточно бойцов для войны с лихими. У меня ведь есть Вертс, использованный пока только в медитации. Все равно за пределами Гинкмара он станет бесполезен. И неизвестно, смогу ли я продать ларец души барона за сносную цену до пересечения границы Эльвейского королевства или сразу после. А потом уж не найти покупателя: ведь товар может быть востребован лишь теми, кто именно в Гинкмаре собирается шороху навести. Причем по-крупному. Для скромных предприятий такой пет-громила избыточен — слишком дорог, а применим лишь однократно. Да еще весть о грядущем снятии чар впереди нас бежит. Благодаря мне же самому, и моей болтливости в «Гавани». То есть получается, что у барона и срок годности ограничен. Вскоре он воскреснет в своем обновленном замке, вместе с челядью, что у него была, и вновь займется черной алхимией и вивисекцией. А биться с кем-то если и будет, то лишь в собственных интересах.
Старшой вернулся через полчаса. Он не узнал ничего особенного сверх того, что мы уже слышали. И умная мысля, судя по всему, его не посетила.
— Эй, Тарс! — сказал я, демонстрируя ему ларец. — Давай рискнем пробиться через Гари своим составом, используя вот это. Должно получиться. Заодно всем на тракте сделаем подарок. Чем больше лихих на нас нападет, тем лучше. Уложим их сразу скопом и освободим проезд хотя бы временно.
Тарс прочел описание, посмотрел на меня и с сожалением покачал головой:
— Пожалуй, уложить мы уложим. Но скольких своих я потеряю в бою? Кого-то этот твой барон непременно раздавит! А нам еще половину Гинкмара проехать надо, и все эльвейские земли. Мы лишь в Шиокском княжестве распродаваться собираемся. Только там ревское дорого настолько, чтобы получить стоящую прибыль.
— Значит, не согласен?
— Извини, но нет.
— А если я придумаю, как пройти Гари без потерь? Или с минимальными потерями?
— Когда придумаешь, тогда посмотрим. А пока я лучше здесь сидеть буду, и хрен с ним, с первенством по доставке товара. Шиокия — место поганое. Она в чем-то еще поопаснее Гинкмара будет. Законопослушные торгаши в сию задницу дьявола особо не рвутся, и есть шанс, что в этом году ревское туда вообще никто не привезет.
И я стал думать. Но хоть и делал это добросовестно, вскоре пришел к выводу, что не додумаюсь ни до чего приемлемого. Такого, что не только меня устроило бы, но и Тарса. Можно лишь взаимодействовать с бандами в плане чистки Гарей. И сделать процесс максимально эффективным.
Самый авторитетный из здешних разбойничьих предводителей уже прибыл в таверну, и я пошел к нему. Он встретил меня приветливо: выходит, наслышан. Отхлебнув предложенного пива, я отставил кружку подальше, намекая тем самым, что разговор предстоит серьезный, и сказал:
— Гонцы лихих в Ревское герцогство пойдут звериными тропами — не по тракту же. Скорее всего — через Чертово городище. А там где-то тоже сидят лихие, промышляющие на самом юге Оргоя. И если они примут предложение царя, то заявятся на Гари раньше, чем вы соберете достаточно сил. Вам придется звать кого-то еще, а тем временем сюда поспеют западные шайки. Неизвестно, сколько лихих на пути сюда с севера. Может кончиться тем, что вам придется сзывать к Гарям все банды Гинкмара. Не лучше ли решить проблему сразу, и без
