грандиозной битвы, в которой поляжет хрен знает сколько народа?
— Лучше, — ответил предводитель. — Но как?
— Надо узнать, что заставило лихих объединяться. Я считаю, тут не обошлось без происков кого-то из подземножителей. Знаешь историю создания расы проклятых? Это организовал демон Энай. Самого разного происхождения бедолаги, вынужденные раньше справляться со своими трудностями порознь, получили собственный язык и еще множество выгод. А демону с тех пор капает какая-то мана с каждого из них, независимо от того, поклоняются ему или нет. Просто как основателю расы. Ну и, конечно, многие проклятые ему поклоняются… Наверняка в случае с лихими намечается нечто похожее. Жизнь у них совсем не сладкая — оттого они и злые такие. Им что-то пообещали для облегчения существования, однако никакие преимущества не бывают абсолютными. Нам нужен хотя бы один пленник, чтобы узнать слабое место объединяющихся лихих, или их царя, или демона-покровителя. Предлагаю вот что: снарядить ложный обоз и направить его через Гари. Выглядеть он должен как обычный, но в повозках вместо товаров будут воины — сколько влезет. Лихие нападут — и неизбежно отступят, когда окажется, что противников гораздо больше, чем предполагалось. В суматохе мы захватим кого-то из отставших.
— Твой план был бы хорош, имей мы много бойцов. Сбежавшие говорили, что лихих около трехсот. Что если они не запаникуют и не побегут?
— Запаникуют. Потому что не нападут все. Те же сбежавшие утверждают, что в атаке на обоз Хромого участвовало меньше половины тех, кого они после видели в станах. Поставь себя на место командира всех шаек: ты послал бы на дело три сотни воинов, когда достаточно ста пятидесяти? Слишком большим числом засадные будут только мешать друг другу.
— Да, однако лишние могут стоять неподалеку в резерве.
— Чересчур ты высокого о лихих мнения! Будь они способны к сколько-нибудь сложным стратегиям, то и занятие себе подобрали бы прибыльнее, чем тупые налеты на торговцев с последующим геноцидом. Они даже не пытаются узнать заранее, что везет тот или иной обоз. Кто пойдет к ним в осведомители? И зачем? Чтоб через два или три месяца ему глотку ради потехи перерезали? Из-за того же самого у лихих нет каналов сбыта награбленного, и они постоянно бросают на дорогах полные добра повозки, если товары оказываются лично им не нужны. Может, этот их царь как-то поправит положение — в будущем, если ему время дать. А пока нам нечего бояться. Где-то на самой границе Гарей сидят их дозорные. Завидев наш обоз, они доложат о его составе, и можешь быть уверен, что лишние лихие преспокойно останутся в станах. Главное, повозок собрать больше, чем было у Хромого. И сопровождающих тоже должно быть больше. Чтобы мрази подумали, будто контрабандисты решили обезопасить себя лишь таким образом.
Предводитель надолго задумался, кивнул, и мы вышли во двор. Возле тележной мастерской, как и в любой таверне, стояло с десяток новых повозок: на случай, если у очередного каравана какие-то транспортные средства внезапно придут в такую негодность, что ремонт потребует слишком много времени, и проще будет их заменить. Кроме того, тележники всегда имели в запасе немало колес, осей, кузовов, дуг, оглобель. И, конечно, досок. Из всего этого они в короткий срок могли собрать еще повозки. А кожевенники — предоставить тенты для них.
— Слишком много новья мы в обоз поставить не можем — так ведь? — спросил я.
— Даже несколько телег только что из-под рубанка вызовут подозрение, — ответил предводитель. — Одну или две возьмем, не больше. Положим, лихие действительно болваны. Но не полностью же.
— Тогда давай, во избежание, свежак вообще не использовать. Разгружаем Тарса. Ждем следующего обоза. Тоже разгружаем…
— Следующий подойдет через два дня.
— Ну и нормально! Он тут к вечеру будет. И утром мы уже выступим.
Так мы и сделали. Все прошло как я предполагал: лихие наскочили на нас с устрашающими воплями и тут же обратились в бегство. По трупам счет оказался семь — ноль в нашу пользу. Кроме того, мы взяли аж трех пленных. Когда вернулись в таверну, я хотел допросить их с помощью кокона страданий, но после обыска необходимость пыток отпала. Ведь мне, в сущности, было наплевать на тайну появления у лихих царя. Интересовало только как их уничтожить. А это стало очевидным после того, как выяснилось, что все они носят на шеях одинаковые амулеты.
— Взгляни на висюльки, — обратился я к Тейтусу. — Любопытные, правда?
— Талисманы беззакония, — пробормотал маг. — Что-то я раньше о таких не слышал.
— Наверно, раньше их и не существовало. Созданы специально под текущий проект. Одна из важнейших целей которого, как мне кажется, создать большую проблему Нагибатору после его коронации. Но это неважно. Я лишь хочу знать, сможешь ли ты перекастовать ларец души Вертса так, чтобы я при активации мог настроить пета охотиться на носителей именно этих талисманов? Барон должен чуять их издалека. Без этого ничего не получится.
— Попробую. Однако результатов не обещаю. Подобные вещи обычно весьма сложны в исполнении.
— Понимаю! Но с настройкой по неотъемлемым признакам самих носителей я справился бы прямо сейчас, будь у всех лихих какие-то особенные, присущие только им общие признаки. Так что постарайся.
Тейтус извлек из седельных сумок пяток магических талмудов, обложился ими, и решал поставленную задачу целых четыре часа. Потом он соорудил во дворе таверны алтарь и обратился за помощью к духам-покровителям. После чего признался, что бессилен составить нужный закл самостоятельно. А духи не соглашаются содействовать: видно, не хотят конфликта с покровителями лихих. Тогда я попросил мага сотворить быстрое и надежное связное заклинание и отправил его к Мудовиду. Рассчитывая, что тот не забыл, кто обеспечил Нагибатору получение скипетра Гинкмарского королевства. И не откажет в удовлетворении пустяковой для его уровня просьбы. Ответ прилетел вечером. Тейтус его изучил и сказал:
— Заковыристая штука. Но прочесть это я в силах. А тебе лучше не пытаться — язык вывихнешь. И все равно не прочтешь.
— Не сомневался, — ответил я. — Давай, читай.
Забрав перепрограммированный ларец, я отправился к предводителю разбойников и предложил ему заплатить мне
