половины слов уже померкло в древности. Люди вокруг начали подхватывать. Принцесса повернулась и пошла прочь. Она, может быть, и хотела бы остаться, но еще не все вопросы были решены. Время гнало ее вперед. Она прошла всего три или четыре шага, когда увидела на своем пути каменную Федду.
– Это вы его убили, – сверля принцессу бледными глазами из-под неопрятных седых бровей, сказала старуха. – Ваша королевская прихоть!
– Уйди, старая, с дороги! – тут же подошла Дальма Дангас. – Не до тебя!
– Вы! – повторила не шевелясь Федда.
Принцесса на мгновение опустила шершавые сухие веки и сглотнула. Она не велела Арбошке выскакивать из фургона и крутиться под рукой. Он мог бы, как и остальные, наблюдать издали. А уж если она в чем-то и виновата, то разберется сама, помощники в этом ей совершенно не нужны. Что ж! Она не хуже других умеет таращиться из-под бровей.
Принцесса сжала в кулаке железную пуговицу, которую держала в ладонях все это время, подняла веки, расширила ноздри и, набухая гневом, растущим как поднимающееся солнце, вперила горячие темные глаза в старуху. Не отводя взгляда, не моргая, она сделала один шаг и оказалась с Феддой чуть ли не нос к носу.
– Харбонаса. Убил. Толгойский. Наемник. – очень отчетливо, слово за словом, почти не открывая рта, сказала она.
Федда моргнула. Потом опустила взгляд. Вслед за ним голову. Подалась в сторону, ушла с дороги и пропала из поля зрения. Принцесса, не меняя линии взгляда, шагнула прямо, будто проходя сквозь оставленный старухой в воздухе след.
Уже в темноте, оставив обоз в распадке, принцесса верхом на толгойской лошади в сопровождении Клифа, Гримды и Брисы подъехала к воротам Аггерхема.
– Кто? – спросил стражник.
– Гвардия Ее Высочества к магистру, – сказал Гримда.
Само высочество было закутано в плащ и в ночи вполне могло сойти за маленького несчастного гвардейца.
– Так помер магистр-то! – сказал стражник. – Давеча завоевали нас, так он за грудь схватился и помер.
– Значит, в городской совет. По важному поручению, – сказал Гримда.
– Да уж ясно, кто ж без важных-то ездит…
Лошади процокали по булыжным мостовым до площади в центре. Слева, у дома магистра, принцесса увидела знакомые телеги. Поклажу вроде бы не раскрывали, как она и просила. У телег маячил еще один стражник.
– Кто в доме? – спросил Клиф.
– Советники городские, – сказал стражник. – Гости у них знатные. А вы кто?
– Гвардия Ее Высочества по важному поручению.
– Да-да, – кивнул стражник без удивления. – Сюда. Ее Высочество уже там.
Принцесса подняла одну бровь. Они спешились, зацепили удила за коновязь, прошли в дом. На втором этаже слышались голоса. Принцесса тихонько, стараясь не скрипеть ступенями, поднялась к тому самому залу, в котором поругалась с бароном Аппандеймом. Из-за двери доносились голоса. Точнее сказать – один голос:
– Господин хороший, вон ту мисочку еще передайте поближе! Вот чудесненько. Это типа брюква маринованная? – голос причмокнул. – Вкусно, вообще, прямо пальцы бы откусила! Не поверите, в обозе у барона я прямо изголодалась вся!
Стоя у самой двери, сразу за косяком, принцесса подняла руку с разведенными пальцами. Клиф и Гримда приблизились на цыпочках, ни топнув, ни звякнув. Бриса на всякий случай остановилась на лестнице.
– Вона гляньте, что от высочества осталось, типа одни кости! – продолжал голос. – Маркитантки там злобные все, жадные, бесплатно и рыбий хвостик пососать не дадут. А там с чем это пирожки? Передвигайте, передвигайте… – что-то переставили на столе. – Ну я, подломись кровать, такое долго терпеть не стану! Я все-таки принцесса, а не какая-нибудь, короче, рвань обозная, – кто-то сплюнул. – Тьфу. Чо-та не вошли мне эти пирожки. Миленький как-вас-там, отодвиньте…
– И что же, вы решили от барона отделиться? Как же вам это удалось? – спросил чей-то мужской голос.
– Да я же говорю! Не буду я такого сносить. Я, короче, пошла к барону, говорю, мол, засунь эту войну себе в ж… – возникла заминка, а потом голос продолжил с набитым ртом. – В жадний карман, а я, мол, видала ее в гр… – снова причмокнули, – …грезах своих девичьих. Ну типа съехидничала.
– А барон?
– А он такой: «Чо?». А я ему не девица для утех! Я ему: «Вы мне не чокайте!». Я, говорю, полагаю, – вот так и сказала: «пола-а-ага-аю!» – что стратегически мне лояльность надо укреплять! И типа авторитет! А не слабохарактерно, трепать тебя за ухо, снижать это… Ну, типа состояние дел. Короче, говорю, отъе… Ух! Жгется как! Крушку, крушку!..
– Это аппалийский перец, Ваше Высочество, – сказал мужской голос, пока кто-то что-то активно хлебал.
– Ну да. Я так и поняла сразу. Прям, чую – аппалийский! Не люблю. В общем, отъезжаю я от вас, говорю ему, Ваша Светлость. И вот я у вас!
– Так, а что же в телегах! – другой голос.
– Ой, ну какой вы нетерпеливый шалапут! Говорю же – это сюрприз! Ну что я вам мой большой сюрприз в темноте доставать буду? Терпим до утра! Ручки при себе держим! Не балуем! Утречком все вам покажу.
Принцесса покосилась на свою свиту. Клиф весь сжался и стоял багрово-красный, у Гримды были надуты щеки, как у белки, которая запихала в пасть пригоршню орехов. Бриса прикусила кулак. Принцесса поняла, что если она не хочет их потерять от разрыва внутренних органов, то надо этот праздник сворачивать.
– Короче, мое высочество наелося. И, типа, спасибо, все такое. Очень вам благодарна. А теперя мое высочество…
– Мое Высочество – это я, – сказала принцесса, появляясь в дверях.
Гримда сзади выпустил воздух так, что принцессу чуть не вдуло в помещение. За тем же самым столом, за которым два дня назад сидел барон Аппандейм, теперь сидела разрумянившаяся Изза в подаренном принцессой платье. Стол был щедро накрыт, компанию Иззе составляли трое горожан. Справа за маленьким столиком вяло что-то дожевывали обозные возницы. Все они посмотрели на дверь и несколько вразнобой поднялись!
– Ой! Ваше Высочество! – завопила Изза, обегая вокруг стола. – Наконец-то! Я так волновалась! Прямо хотела обратно ехать! – она добежала до принцессы и вдруг обняла ее изо всех сил. – Я уже тут вру-вру, уже вся на конский пот изошла!
Принцесса, ранее попадавшая подданным в объятия только по собственной инициативе и потому несколько удивленная, подняла лицо, чтобы не вдыхать иззины волосы, и развела руки, в ожидании, когда внезапный порыв пройдет. Изза наконец отстранилась.
– Похоже я изобразила? Я старалася! Ну хоть чуточку? Похоже?
– Спасибо, Изза, – серьезно сказала принцесса. – Ты была великолепна! Тебе надо перестать говорить «типа» и «короче», и будет вообще не отличить.
Принцесса перекинула взгляд на горожан и приподняла подбородок.
– Добрый вечер, господа!
Господа поклонились.
– Благодарю вас за терпение и гостеприимство по отношению к Иззе, моей доброй знакомой, и прошу прощения за этот вынужденный трюк. Позвольте узнать, с кем я беседую?
– Меня зовут Кадис, – представился сухопарый пожилой господин в дорогом камзоле. – Я член городского совета и глава торговой гильдии Аггерхема. Это писарь совета, – он показал на молодого скуластого парня, – и начальник городской стражи.
– Они не хотели верить! – воскликнула Изза. – Но я, знаете, чего? Я ваше платье разглядывала и нашла тут на плече узором ваш герб вышит. Я хотя и неграмотная, а буковки разобрала! И такая плечиком повернулася, и они поверили!
– Мы, откровенно говоря, были не вполне убеждены, – мягко сказал господин Кадис.
– Типа раскусили все-таки? – со смешливой досадой спросила Изза.
– Типа да. Мы как раз планировали перейти к более строгому допросу, но, признаться, заслушались.
Принцесса кивнула.
– Видите ли, господа, рассказ Иззы был довольно цветист и полон выдуманных подробностей, но по сути абсолютно верен. Я действительно оставила барона Аппандейма, а в телегах, действительно находится дар вашему городу, который подождет до утра. Впрочем, как и все остальные детали этого происшествия. Барон остался недоволен моим отъездом и обязательно появится здесь, но не раньше завтрашнего вечера. У нас будет время все обсудить.
Господа еще раз кивнули.
– Желает ли чего-нибудь Ваше Высочество?
– Да, – сказала принцесса. – Я желаю большую бадью горячей воды, а лучше четыре, и нормальную постель. Найдется где-нибудь у вас в городе такое?
Оказалось, что господин Кадис будет счастлив предоставить ей лучшую комнату в своем доме, а также все необходимое для нормального ее самочувствия. Он буквально всю жизнь об этом мечтал! Принцесса не нашла в себе сил оставить его мечту неудовлетворенной.
Утром ее разбудила Бриса. Принцесса открыла глаза, вспомнила, где находится, и закрыла их обратно.
– Ваше
