не пришлёт кого-то из своих дочерей? — с отвращением произнёс Кайл. — У неё их предостаточно… Или я достоин только рабыни?
— Как же можно, милорд? — испуганно ахнула девчонка, глаза сверкнули, как два тёмных уголька. — Они ведь… миледи…
— Ах, миледи! Их нельзя! А тебя, значит, можно? — слишком тяжёлый день был сегодня, чтобы сдержаться, чтобы принять всё это как должное. — Ты не человек? Тебе всё равно, кто и как тебя берёт? И как часто, скажи-ка, тебя предлагают гостям?
— Нет, нет, милорд, что вы! — девочка побелела от его рассерженных речей, попятилась, наткнулась на дверь спиной, замерла. — Я не… я никогда прежде…
Кайл смотрел, как она покраснела от смущения, так и не договорив, и едва удерживался, чтобы не закричать в голос.
Проклятый замок!
— И ты готова свою невинность подарить невесть кому, случайному заезжему рыцарю? — удручённо покачал головой полукровка.
— А кто меня спрашивать станет? — угрюмо хмыкнула рабыня. — Ведь я не могу миледи ослушаться. Она велела — я делаю. Мне приказано приласкать вас. Вот. Я пришла. Хоть и не хочу вовсе…
— Уходи! — выдохнул Кайл, глядя на угли в камине.
— Я вас оскорбила, милорд? — испуганно вспыхнула девица и мгновенно рухнула на колени. — Простите меня! Я ничего такого… Вы… красивый, просто я…
— Встань, встань немедленно! — Кайл сам подскочил, напуганный её слезами. — Хватит оправдываться, девочка! Да когда же этому конец будет? Ты не вещь, ты — человек! У них нет права за тебя решать!
— Есть, милорд! — бесцветным голосом ответила та, поднимаясь с пола и снова понурив голову. — Я никто. Я делаю то, что прикажут. И вы вольны делать со мной всё, что заблагорассудится…
— Наверное, тем, кто в этом замке живёт, сложно такое понять… — покачал головой Кайл. — Но мне не нужна подстилка. У меня есть женщина, которую я люблю. И когда я иду с ней в постель, я счастлив. Чужая мне не нужна. Даже на одну ночь. Тем более вот так — по принуждению, невинное дитя, которое сюда силком пригнали.
Кайл махнул рукой повелительно.
— Уходи!
— Я знала, что вы благородный рыцарь! — на короткое мгновение по лицу девчонки скользнула улыбка, восхищённая и признательная. — Хоть они и болтали про вас всякие гадости, я не верила…
— Кто они? — прищурился полукровка.
— Ой! — девчушка зажала рот узкой ладошкой. — Зачем я это сказала? Умоляю, не говорите миледи Ольвин, что я проболталась!
— Так что они говорили? — усмехнулся рыцарь.
Девчонка застенчиво умолкла, потом поглядела исподлобья и выдала осторожно:
— Что королева, видно, из ума выжила, коли полукровка рыцарей её возглавляет. Смесок, который титул милорда имеет — это странно весьма…
— Смотрю, вашу миледи чистота крови сильно волнует… Да придётся ей с этим смириться пока! — хмыкнул Северянин. — Я не выдам тебя, не бойся. А теперь ступай!
Девчонка замялась нерешительно.
— Милорд, а дозвольте мне остаться!
Кайл изумлённо уставился на юную рабыню.
— Я вас не потревожу, — поспешно заверила она, зачастила, объясняя: — Я сяду тут у порога. Тихо, как мышка… Вы про меня даже не вспомните.
— Зачем это? — нахмурился он.
— Не прогоняйте меня! — взмолилась девчонка жалобно. — А то миледи решит, что я не угодила вам, прогневала вас. И высечет меня. А это так больно, когда плетью… Дозвольте, я тут останусь!
— Ладно, оставайся, — вздохнул полукровка.
Кайл смотрел на неё в смятении.
Совсем юная. Хрупкая, маленькая, затравленная. Тёмные пугливые глазёнки, прямые жидкие волосы. Он силился найти сходство с Форсальдом, каким он помнил его, но миниатюрной пугливой девочке ничего не досталось от отца. Видно, в мать пошла.
Сколько их тут таких? Случайных, никому не нужных…
Под его пристальным взглядом девчонка смутилась окончательно, снова застенчиво уставилась в пол, переминаясь с одной босой ноги на другую.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Кайл.
— Эйлит, — отозвалась рабыня, привычно поклонилась при этом.
— Иди сюда, Эйлит! — позвал он.
Девица тотчас вскинула тёмные глаза, даже дышать позабыла. Полукровка указал на постель.
Девчонка сжалась так, словно он только что её ударил и собирался это повторить, но всё-таки приблизилась медленно, неохотно.
— Сюда! — велел он ещё раз.
И она осторожно присела рядом, стыдливо не поднимая глаз. Очень-очень медленно её тонкие пальцы потянулись к шнуровке на груди её балахона.
Кайл поспешно поймал её руки.
— Да нет же, глупое дитя, не надо! — он улыбнулся перепуганной насмерть девице. — Холодно стоять на полу босой… Забирайся на постель с ногами!
Он накинул ей на плечи меховое одеяло.
— Так-то лучше. Продрогла ведь совсем… Ложись спать здесь, Эйлит! Утром уйдёшь. Обещаю, что и пальцем тебя не трону.
Она действительно дрожала. Только вот от холода ли? Смотрела на него потрясённо и недоверчиво.
— А вы?
— А мне не спится, дитя…
— Вы так добры, милорд Элиол! — надломленным голосом произнесла девочка. — Никто и никогда не был так добр со мной! Может, я напрасно…
Она потянулась к нему, осмелев немного. Но полукровка только головой покачал, усмехнулся и погладил по волосам мягко.
— Я некрасивая, милорд? — девчонка всё поняла по-своему.
— Красивая, — заверил рыцарь. — Только слишком юная. Не торопись! Иногда стоит подождать, чтобы обрести что-то действительно хорошее.
— Лучше даже вас?
— О, Эйлит! Я-то точно не подарок!
Кайл поднялся и отошёл к окну, распахнул прикрытую створку, впуская в комнату лунную ночь.
* * *
— А у милорда Форсальда сыновья есть? Или только дочери? — небрежно поинтересовался Кайл.
— Нет, милорд, сыновей нет, — тотчас отозвался меховой холмик, возвышавшийся на постели. — Замок милорду Валиро достанется. Потом, когда… Знаете, а болтали, что у отца сын был! Да он его сам увёз… Даже поговаривают, что не увёз, а убил. Вот! Своими руками.
— Зачем это? — невозмутимо усмехнулся Кайл.
— Не знаю, милорд, — девчушка высунулась из-под одеяла. — Я в это не верю. Мой отец не самый добрый человек, но… он бы так не сделал. Говорят, что его сын был… как вы… ну… не совсем человек…
— Полукровка? — Кайл поражался своему хладнокровию.
— Да, — девчонка опустила глаза. — Вы не гневаетесь, что я так говорю?
— Но я ведь полукровка, на что тут гневаться?
Она пожала плечиками неловко.
— Вы, милорд, очень красивый! И добрый ко мне… Я вас обидеть невольно боюсь. Ежели я не то скажу, вы меня остановите!
— Меня давно не оскорбляют указания на моё происхождение, — заверил рыцарь. — А тебя не задевает, что отцу нет дела до тебя? Может, ты ему пожалуешься? Расскажи, как тебя Ольвин хотела мне подарить, пока он отсутствовал! Расскажи, когда он вернётся! Что, интересно, твой милорд на это скажет?
— Откуда вернётся? — нахмурилась Эйлит.
— Так… милорд Форсальд ведь в отъезде?
— Что вы! — удивлённо воскликнула девчонка. —
