— согласился Император с кислой миной. Ему бы очень хотелось поверить в собственную версию, но он понимал, что это — самообман. Ломоносов позволил ему сохранить лицо. Видео их сражения разлетится по всей планете. Если бы Императора победил юнец, у которого на губах молоко не обсохло, то его авторитет был бы окончательно разрушен. Но сейчас мощь Императора будут восхвалять, потому что он смог укротить неизвестную способность. А о силе Ломоносова чуть ли не легенды сложат — ведь он выстоял несколько минут против самого Российского Императора! Все в плюсе. И в его интересах, чтобы в эту версию поверило как можно больше людей. Император достал телефон и написал несколько сообщений своей личной пиар-службе.
Отложив телефон, он велел начальнику охраны:
— Когда конференция закончится, привези во дворец обоих. Риту нужно вызволить в течение трёх дней. Иначе князь Литовский уедет обратно, и всю эту круговерть придётся начинать сначала.
* * *
Деревня Северные Гребешки, это же время.
— Ты мухлюешь!
— Ты тоже мухлевать! — Крабогном взволнованно взмахнул клешнями. — Ты прятать туз в рукава!
— А у тебя целая колода в запасе! — возмутилась Рита и обиженно отвернулась. Она пнула соседний стул, встала и вышла из особняка, напоследок крикнув: — Отстань от меня! Я хочу побыть одна!
Выскочив на улицу, она спустилась к озеру и уселась на берегу, скрестив руки на груди и надув губы. Так было сидеть не очень удобно, но Рита терпела. Ей хотелось, чтобы Крабогном полностью осознал свою неправоту. Однако он не появлялся. Рита гневно огляделась. Крабогном её послушался! Он не пошёл за ней! Вот поганец!
— Ну и ладно, — буркнула Рита и пошла вдоль озера, пиная камешки.
— Привет, — вдруг раздался женский голос со стороны леса. — Что ты делаешь?
— Играю, — ответила Рита. Пару дней назад она видела эту девушку издалека. Новенькая в деревне.
— Меня зовут Додола. А тебя?
— Рита.
— Давай вместе играть?
— Взрослым не интересно с детьми, — заявила Рита и нахмурилась. — Ты подозрительная.
— А ты слишком умная, — скривилась Додола. — Мне просто скучно. Тут всё невыносимо скучное. А я просто хотела кое-что проверить. Ко мне вернулись… — она осеклась. — В общем, я хочу проверить одно заклинание. Но мне нужен человек.
— В деревне много людей, — Рита ткнула в неё пальцем. — Я маленькая, а не глупая!
— Моё заклинание может напугать, — призналась Додола. — Мне ещё жить в этой деревне. Я не хочу, чтобы меня боялись. А ты — приезжая. Так что мне наплевать, ты можешь хоть обосраться от страха.
— Фу, плохое слово! — с осуждением покачала головой Рита и уточнила: — Заклинание очень страшное?
— Очень, — заверила Додола.
К её удивлению, Рита расплылась в злорадной улыбке и заявила:
— Тогда это очень хорошо!
Глава 23
Северные Гребешки, особняк у озера.
— Рита! Где ты прятаться? — Крабогном обеспокоенно выбежал из дома и огляделся. Рита ушла полчаса назад, но так и не вернулась. Зловредный дух решил её проучить и поэтому не пошёл за ней. Пусть поймёт, как тяжело бывает без верных друзей! В конце концов, она сама попросила научить её, как мухлевать. Кто виноват, что из неё такой плохой ученик? Крабогном надеялся, что Рита остынет на свежем воздухе и придёт извиняться. Но она упорно его игнорировала. Крабогном пробежался вокруг озера и заглянул на опушку леса, но Риты и след простыл. В этот момент он действительно распереживался. Неужели она пошла в деревню? Она же знает, что ей туда нельзя! А если с ней что-то случилось? Крабогном никогда не плакал, но сейчас был готов начать в первый раз. Он был в отчаянии. Он потерял Риту!
— Р-р-р-р-ра-а-а-а-а-а-а! — проскрипел Зубастый Осьминог, высунувшись из воды. Видок у него был виноватый и очень-преочень грустный. Он уставился маленькими глазками на Крабогнома и ещё раз проревел.
— Что? — нервно спросил Крабогном.
— Р-р-р-р-ра-а-а-а-а-а-а! — ответил Осьминог, и водная поверхность забурлила, на поверхности показались длинные щупальца. Они были свёрнуты в кольцо. Осьминог явно что-то бережно держал. Крабогном захрипел, не способный вымолвить ни слова.
Он никогда не молился, но сейчас почему-то мысленно обратился в великану-хозяину-другу. Уперевшись дрожащими клешнями в песок, он шептал:
— Пожалуйста, великан-хозяин-друг! Только не то, что я думать!
Но жестокая реальность была глуха к его мольбам. Зубастый Осьминог с громким хлюпаньем выкинул щупальца на берег и медленно их убрал, открывая обзор на свернувшееся калачиком бездыханное тело. Без сомнения, это была Рита. Крабогном всхлипнул и, рухнув перед мёртвой Ритой, крепко её обнял. Осьминог виновато уплыл и скрылся в глубине озера. Крабогном звал Риту и просил её вернуться, в какой-то момент он принялся её трясти и заглядывать в остекленевшие глаза.
— Рита! Пожалуйста, простить меня! Мы расстаться на ссора! Я всю жизню жить и помнит, что мы ссориться и ты умереть!
Позади кто-то всхлипнул. Крабогном повернулся и поражённо остолбенел. В двух шагах от него стояла Рита. Живая. Она неловко развела руками и быстро-быстро заморгала, борясь со слезами. Повисла тишина. Наконец, через пару минут Рита жалобно, вопросительной интонацией, произнесла:
— Обманули дурака на четыре кулака?
— Что? — Крабогном уставился на холодное тело, которое держал в руках. Мёртвая Рита повращала глазами и посмотрела на него в ответ. Раздался смех. Это был натужный, неестественный кашель, которым пытаются скрыть смех. Труп заливался весёлым смехом от удовольствия. Крабогном в ужас отбросил его подальше и отскочил, с непониманием переводя взгляд с Риты на… Риту.
— Прости, пожалуйста, я не думала, что всё получится так плохо, — повинилась «живая» Рита.
— Да ладно тебе, отлично же получилось, — хмыкнула «мёртвая» Рита. С её телом происходили странные метаморфозы. Оно вытянулось, а также изменились его пропорции. Спустя пару мгновений на Крабогнома смотрела Додола. Не скрываясь, она потешалась над ним, разве что пальцем не показывала. Хлопнув в ладоши, она даже подпрыгнула от восторга: — Хоть что-то развеяло мою скуку! Если людей нельзя убивать и никак им вредить, то почему бы не развлечься таким способом? Будет хоть что-то интересное между прополкой грядок. Эй, крабья морда, посоветуй ещё каких-нибудь розыгрышей?
— Розыгрышей? — тупо повторил Крабогном и обвиняюще ткнул клешнёй в Риту. — Это быть розыгрыша?
— Прости, прости, прости, — Рита поспешила
