того, кто приглашал, как и зачем. При этом она держала со всеми дистанцию и близких друзей так и не завела. Теперь, смотря на Чера, держа его за руку, прижимаясь к нему ночью, она чувствовала совсем другое. С ним не хотелось расставаться, а его постоянное нахождение рядом не было обременительным. Несмотря на довольно странную манеру общения, к нему тянуло — поговорить, помолчать, просто прислониться плечом.
Однако и вид, и происхождение его оставляли желать лучшего. И эта мысль терзала Анну с момента разговора с Евой. Ее вообще с того дня многое волновало. В голове крутилось множество сумбурных и нелепых мыслей, одна другой глупее. Анна не выдержала их напора и вечером, когда они устраивались на ночлег в уже знакомом ей лесу (а это значит, скоро состоится встреча Чера с отцом!), предложила:
— Чер, давай поженимся?
Юноша, только что откусивший от кислого яблока, сорванного еще утром с дикой яблони, поперхнулся.
— Что? — переспросил он, откашлявшись. Реакция его настолько не соответствовала Аниным ожиданиям, что у девушки на глаза навернулись слезы. Наверно, она все себе придумала. Его прикосновения, заботу, взгляд. Это так глупо! Аня покраснела и отвернулась.
— Я совсем некрасивая?
— Нет.
Ответ был дан настолько быстро, что сомневаться в искренности юноши не приходилось. Это несколько обнадежило девушку. Но подумать над этим она не успела — Чер коснулся ее волос — грязных, нечесаных несколько дней, пропахших землей и гнилой листвой.
— Ты очень красивая.
Ей это говорили. Но не таким голосом. И не он. Аня не выдержала — развернулась лицом к…другу? Пальцы юноши коснулись ее щеки, очертили подбородок.
— Ты очень красивая, — повторил он, смотря ей в глаза. А потом убрал руку и отвернулся. Аня воодушевилась.
— Давай поженимся? — увереннее повторила она.
Чер как всегда ко всему подходил рационально.
— Твой отец не отдаст дочь за нищего безродного невежу.
Аня задумалась. В этом утверждении присутствовало зерно истины. И с этим надо было что-то делать.
— Дело в отце, — уточнила она, — или тебе не нравится сама идея?
Может, она ошиблась? И ночью он так крепко прижимает ее к себе просто от холода? И обнимает так нежно тоже, чтобы согреться?
— Твой отец не отдаст, — повторил помрачневший юноша. — А ты пожалеешь.
Аня от обиды ударила его по плечу.
— Не говори о том, чего не знаешь! Я…я… — Она запнулась. Слова, вертящиеся на языке, девушке не полагалось произносить первой. И потом ей самой стоило эту фразу всесторонне обдумать. Так что она перешла к другой теме: — Ну, глупо, конечно, но… можно сказать, что мы…ну…вроде как уже женаты. Я читала, так делают. Отец тогда точно уступит!
Метаморф помотал головой.
— Действительно глупое предложение. Врать родителям нехорошо. Да и доктор не подтвердит.
Аня пришла к выводу, что Чер целенаправленно ищет отговорки, чтобы ей отказать. Лучше бы честно сказал, что не хочет на ней женится! Девушка разозлилась.
— А мы можем сделать так, что подтвердит, — с вызовом сообщила она.
Чер замер. Потом взялся за голову. А затем вдруг развернулся к ней и резко наклонился вперед.
— Да запросто! — сказал он и коснулся ее губ. Поцелуй вышел…слюнявым. И со вкусом ягод. Анна не успела понять понравилось ей или нет — юноша повалил ее на землю и так сильно сжал ее талию руками, что Ане на секунду даже стало страшно. Но тут она поняла, что оттолкнуть его ей еще страшнее. И замерла.
Чер отстранился сам.
— Дура! — сказал он в сердцах и ушел к реке. Аня проводила его обиженным взглядом. Ей было немного страшно, но одновременно хотелось вцепиться в его руку, прижаться к нему и никуда его не отпускать. С другой стороны, происходящее ее немного напугало. Да и навязываться — дурной тон. Анна серьезно поразмышляла над сложившейся ситуацией и к приходу парня решила, что с "женаты" можно и повременить. Отец все равно сделает, как она попросит. Надо только придумать, как просить.
Этим вечером беглецы засыпали, развернувшись спиной друг к другу. А утром все равно проснулись в обнимку. Наверно, это от холода.
Глава 21
Аня проснулась первой от того, что ей на руку забрался большой паук. Девушка скинула его в листву и замерла, боясь разбудить Чера. Некоторое время она с удовольствие рассматривала его худое лицо, но когда веки юноши дрогнули, поспешно закрыла глаза, изображая сон. Метоморф тоже замер. Одна его рука находилась под Аниной головой, другая обнимала ее за талию. Чер начал было поднимать руку, а потом вздохнул и положил ее обратно. Его дыхание коснулось Аниного лица. Девушке даже показалось что ее сейчас поцелуют, но Чер оказался слишком честным и только обреченно ткнулся лбом ей в плечо. Аня вздрогнула. Парень тут же убрал ладонь с ее талии. Пришлось "просыпаться".
День выдался солнечным и к обеду путники вышли к деревне, где жили рабочие Аниного отца. Первым делом девушка прокралась к большой конюшне и затаилась там в ожидании кого-нибудь, кого можно было счесть человеком очень надежным. И вскоре дождалась.
Тихон, управляющий местными мастерскими, аж побелел, когда увидел выскочившую ему наперерез Анну.
— Госпожа Вабер…как же так…
Старик даже за сердце схватился.
— Вы ли это?
— Я, дядька Тихон, — дочь промышленника поспешно втянула старика и вышедшего из кустов следом за ней Чера в конюшню, у которой они караулили Тихона уже больше часа. — Скажи, отец в поместье?
— Дык, здесь, — управляющий сел на перевернутое вверх днищем ведро и с недоверием воззрился на Анину ладошку, вцепившуюся в кисть грязного очень худого юноши в потрепанной одежде. Мысли его посетили самые печальные.
— Здесь, только отбыли-с в город. На какую-то важную встречу. Но к ужину, Фира сказывала, обещали вернуться.
— Фира здесь! — воскликнула Анна и тут же обратилась к юноше: — Она такие пироги печет, лучше столичных! Будешь есть, пока встать со стула не сможешь! Слово даю!
Незнакомец молчал. Тихон торопливо предложил:
— Так может сказать бабке на стол собрать? Да велить баньку истопить? Вы как раз в… — он запнулся, — ну как бы… в порядок себя приведете. А то отец-то в обморок от такого вида грохнется! Извините за резкое словцо, но уж больно вид ваш…не благороден!
Аня благодарно кивнула.
— И одежонку какую-нибудь нам раздобудь. — попросила она, — Папа потом оплатит.
Управляющий нахмурился.
— Это можно. Только у нас все простое, деревенское.
— Любой деревенский сарафан будет выглядеть приличнее этих отрепьев, — разумно заметила девушка, двумя пальцами приподнимая висевший клочьями подол верхнего платья.
Тихон понятливо кивнул. Непонятливых Аркен Вабер увольнял довольно
