непостижимым образом я чувствовала, что нарисованная мною словесная картина никогда в жизнь не воплотится.
Глава 10
Как только мы с друзьями вышли из безопасного леса в огромное поле, то увидели вдалеке чудищ. Их было столько же, сколько и нас. Первый урод оказался похож на лефантуса, только шкура не серая, а коричневая, покрытая волосами, а изо лба торчал длинный острый рог.
— Вот так шкура, стрелой не пробьёшь! — услышала я голос Ройка, натянувшего тетиву, и ободряюще откликнулась:
— Зато мои искры что хочешь пробьют!
Тело второго чудища было узким и вытянутым, а блестящая кожа отливала желтизной, совсем как жухлая трава в поле. Единственный глаз чудища сверкал во лбу, из пасти тянулась слюна.
— Давайте я возьму этого на себя, — зашептала Ауфена, словно забыв о нашем уговоре. Мы с Ройком одновременно показали ей кулаки. Пусть только попробует!..
И наконец, третье чудище походило на птицу, но с чешуёй вместо перьев и перепончатыми крыльями. Маленькая голова, выпуклые чёрные глаза и острые, как иглы, зубы.
— Чего они ждут? — Я стиснула Сапфировый Жезл, готовясь поджечь шкуру любому, кто приблизится хоть на десяток шагов.
— Понятия не имею, — с недоумением отозвался Ройк.
Прозвучало сообщение:
Вы можете выбрать, нападут на вас чудища втроём или поодиночке. На раздумья даётся четверть хода.
Это что-то новое! Видимо, Игроки решили напоследок облегчить нам путешествие, а не усложнить. Чудища замерли в боевых позах. Я бы предположила, что они неживые, но их шкуры не были так ярко и красиво раскрашены, как в иллюзиях.
— Что решаем? — В голосе Ройка проскользнуло веселье. — Кто готов биться сразу с тремя чудищами?
Ауфена, вынужденная прятаться за нашими спинами, тихонько вздохнула:
— Если бы вы за меня так не боялись…
— Ни в коем случае! — Друг мгновенно стал серьёзным и даже нахмурился.
— Именно затем, чтобы не подвергать тебя опасности… — Я сделала паузу и крикнула: — Поодиночке!
Заглушая возмущение Ауфены, на нас с рёвом понеслось первое чудище. Стрела Ройка воткнулась ему в толстое веко, но не причинила вреда. И до глаза не добралась…
— Есть! — Искра заставила чудище закрутиться на месте, ревя уже от боли. Я снова прицелилась. Теперь искра угодила в стрелу Ройка и сожгла её до металлического наконечника, а его воткнула глубже. Чудище начало выть, да так страшно, что мы — все трое — попятились.
— Давай, Ферджина, добивай, — еле слышно сказал Ройк.
После третьей искры чудище рухнуло на землю и забилось в предсмертных муках.
— А как же Сквозная Атака? — Странное дело, но я не чувствовала ничего, кроме удовлетворения. Как и друзья, судя по их лицам. Да, мы действительно изменились, а к чему это приведёт, посмотрим.
— Атака и была бы, — заметил Ройк. — Просто чудище не успело проткнуть нас всех рогом!
— И то правда, — фыркнула я.
Деревянный Голос объявил:
Чудище убито. До нападения второго осталось пять мгновений… четыре… три… два… одно…
Чудище кинулось на нас прыжками с той стороны, где стоял Ройк, и мы принялись стрелять. Искры отскакивали от гладкой, скользкой на вид шкуры, и я выругалась, помянув Игроков и бездну. Зато две стрелы Ройка попали в туловище врага! Из ран струйками потекла желтоватая кровь...
Но, к нашему изумлению, чудище и не думало падать на траву и биться в агонии. Из его пасти вытянулось что-то длинное, острое, как копьё. Не успели мы опомниться, как это «копьё» упёрлось в грудь Ройка.
Все замерли. В тишине я слышала, как бьётся мое сердце — и как часто дышит Ауфена у меня за спиной.
— Почему медлит? — чуть слышно произнёс Ройк. Без страха, скорее с удивлением. Чудище смотрело на нас крохотными жёлтыми глазками и не двигалось.
— Связка! — сообразила я. — Оно решило, что я, как будущая Волшебница, ценнее Ройка!
— Вот так, ещё пешки, а уже неравны, — он был способен шутить и в таком положении, и меня это восхитило.
Голос опять дал о себе знать:
Предупреждение! Если пешка — будущий Лучник — не сдвинется с места, последует удар.
Ройк стоял, будто прирос к земле. Что же делать, лихорадочно думала я, что же делать?! Тем временем Ауфена решилась — прижала стиснутые кулаки к груди и запела. Речь шла о жизни Ройка, поэтому мешать я не стала. Чудище медленно-медленно отводило своё копьё от его груди, а на лбу Ауфены забилась пульсирующая жилка, и всё тело её напряглось, а голос зазвенел.
— Оно ложится, — прошептала я. — Ройк, там на лбу чёрная точка. Её раньше нельзя было разглядеть, но теперь… стреляй.
Ройк и сам уже прицеливался. Как только я договорила, раздался знакомый свист, и чудище вздрогнуло всем телом. Из чёрной точки струёй полилась кровь, брюхо врага заскользило по траве, хвост ударил один, другой раз. И всё. Мёртвое чудище неподвижно лежало перед нами.
Ауфена оборвала молитву и тяжело опёрлась на мою руку. Смуглое лицо подруги посерело, на лбу её выступили капли пота.
— Так мало помогла, а устала, — чуть слышно сорвалось с её губ.
— Держись, — Ройк посмотрел на неё, сдвинув брови, и хотел, как я заметила, ещё что-то сказать. А может, обнять и поддержать Ауфену. Но Деревянный Голос не дал нам расчувствоваться:
Чудище убито. До нападения третьего осталось пять мгновений… четыре… три… два… одно…
Издав короткий гортанный вскрик, крылатое чудище взлетело чуть ли не в облака. Я подняла жезл, но прицелиться мне, как и Ройку, не удавалось. Чудище кружило высоко над нами, словно высматривая, в кого вцепиться когтями и зубами. Мы с Ройком как могли прикрывали Ауфену.
— И долго так будет продолжаться? — Друг не вынес и пустил стрелу. К сожалению, не попал.
— Отойдите, — вдруг сказала Ауфена. Мы с недоумением уставились на неё.
— Отойдите, — повторила она. — Разве не видите — пора применять… Завлечение.
Подруга рассмеялась. Я не разделяла этого веселья — если чудище успеет ранить её перед смертью, Ауфена может погибнуть вместе с ним.
— Завлечение?! — разозлился Ройк. — Да ты понимаешь, о чём говоришь? Нет!
Он выстрелил ещё раз — безуспешно. Я пустила искру из жезла, и она не достигла цели. Чудище что-то крикнуло нам сверху. Я скосила
