внезапно, как и появились, будто их и не было вовсе, а образовавшаяся тишина вновь внесла неизвестную загадочность. Но долго ждать встречи с местной властительницей не пришлось, из гущи тумана появилось некое очертание, похожее на человека невысокого роста. Некое подобие тени стало приобретать более выраженные очертания.
Друзья не верили своим глазам, тот Белобород, который внушал им свою силу и старческий авторитет, вел себя, словно испуганный юнец, как только увидел хозяйку этих мест. Пробравшись сквозь вереницу своих подопечных, он тихим голосом произнес:
— Говорить буду я, — а затем добавил, — стойте за мной и не вздумайте встревать в разговор, а то за последствия не отвечаю.
Но встревать в разговор никто и не думал, даже наоборот, все охотно пропустили вперед старика и молча стали наблюдать дальнейшие события. Один лишь Верный, радостно виляя хвостом, встречал необычную хозяйку местных владений. По мере ее приближения пес опрокинулся на спину и, ёрзаясь на ней, потихоньку заскулил, будто прикинулся щенком, показывая всем своим нутром верность и покорность перед матерым хищником.
— Давай, не томи, — еле-еле слышно вырвалось у Белоборода, бурчащего себе под нос, — аж мурашки по коже побежали.
— Что делаете в моих владениях? — послышался грубый, до глубины костей едкий и раздражительно неприятный старческий голос вышедшей из тумана старухи.
— Прими наше почтение уважение к тебе, о, великая повелительница Темного леса, — начал разговор старик, — мы пришли в твои края за помощью, укрыться от могущественного зла. Наши молитвы были посланы тебе, искренне надеясь на твою благосклонность к нашему путешествию, проходящему через твои владения.
— Ваша просьба мне ясна. Только вы должны были знать — за помощь я беру оплату, которую назначаю сама. И коль вы стоите в моих владениях, назад дороги у вас уже нет, — с некой ухмылкой на уродливом лице произнесла старуха.
— Про какую оплату идет речь? — сорвалось из уст Веи, сразу же почувствовавшей на себе пронизывающий взгляд отвратительной старухи.
Велийская королева даже представить себе не могла, насколько внешне страшна старая карга. Беспорядочно лохматые волосы свисали с головы до самых пят, скрывая за ними до безобразия уродливое лицо с нависающим длинным носом над круто выступающей нижней челюстью.
ИЛЛЮСТРАЦИЯ ЯЗИ
— Подойди ко мне поближе, а то я плохо вижу тебя, — старуха вальяжно прошла мимо ластящегося пса в сторону прозвучавшего женского голоса и грубым голосом продолжила, — чую некий интерес в твоем голосе. Подойди ко мне поближе, не бойся меня.
В ее интонации звучали устрашающие нотки, но в то же время поведение старухи становилось определенно непредсказуемым. Уродливое лицо жрицы слегка приободрилось, введя в заблуждение насторожившегося Белоборода. Старик прежде не видел Язю в таком настроении, видимо, ее прельстил какой-то лакомый кусочек и ей явно захотелось его урвать.
— Возможно, я вам помогу. Даже более того, укажу вам верный путь в безопасное место, — жрицу явно что-то заинтересовало. — Я чувствую младенца и девочку в необычном обличии, которым нужная моя помощь, и без меня они попросту попадут в руки дьявола. Темный лес — вот это единственный путь к спасению, через который вам придется пройти.
— О, великая покровительница, — обратился к Язе Белобрород, — назови свою цену, и мы постараемся выплатить ее всем от нас зависящим.
Слова Белоборода летели в пустоту, минуя слух уродливой старухи, изрядно проявляющей интерес к Ярославу и Благославе. Жрица, прихрамывая, подошла к старушке и слегка коснулась своей рукой ее лба, затем, ничего не сказав, подошла к корзине с младенцем и промолвила:
— Кем или чем вы готовы пожертвовать? Цена должна быть равноценной, — Язя потихоньку приблизилась к взволнованной Вее.
Ягиня была вне себя от удовольствия, внезапно нахлынувшего со стороны пришедших гостей. Такого подарка от судьбы даже она не ожидала, хотя она сама могла вносить в чужие судьбы свои коррективы.
— Чувствую, знаю, — прошептала старая карга.
Ягиня обошла вокруг девушки, не упуская из своих глаз ни единой мелочи. Время незаметно для всех немного остановилось, и этим воспользовалась старая уродина, изучив каждого участника похода. Затем, вернувшись к девушке, продолжила разговор:
— Как ты себя чувствуешь?
— Не жалуюсь, — простодушно вырвалось у Веронии, крепко прижавшей к своей груди любопытную Дымку.
Маленький темный комочек, недавно перекочевавший в теплые объятия Веи, тут же будто ожил, почувствовав нечто привлекательное в приближающемся человеке. Котенок пищал, царапая своими коготками нежную кожу девушки, только бы попасть в поле зрения незнакомки. Все лицезревшие эту картину были в недоумении от животных, всячески проявляющих излишне навязчивую покорность только при одном виде уродливой старухи, медленно вселяющей страх в сознание королевы Велийских ведьм. От величия и властности Веи не осталось и следа, теперь перед ней стояла та, которая вселяла ужас абсолютно всем участникам похода.
— Взгляни-ка в мои глаза, — обратилась хозяйка леса к Вее, — а то никак не могу разглядеть твою натуру.
Девушка покорно исполняла все прихоти своей собеседницы и не подозревая об извращенных намерениях хитрой старухи. Язе понадобилось немного усилий, чтобы выведать у нее все тонкости и подробности их приключений, даже не проронив ни единого слова.
— У вас есть то, что мне нужно, — улыбаясь, негромко произнесла старуха. Затем продолжила. — Следуйте за мной и не вздумайте свернуть в сторону. Ценой такой ошибки будет ваша жизнь.
Белобород остолбенел от такого поворота событий, в его голове никак не укладывалась неожиданная помощь корыстной бабки. Во всяком случае, он догадывался, что где-то в недалеком будущем их ожидает подвох с неожиданными последствиями, но отказываться от помощи было нерезонно, тем более они сами прошли просить ее.
Далее начались чудеса. Густой туман будто раздвинулся в разные стороны, раскрыв между густыми зарослями камыша небольшой, но довольно просматривающийся проход сквозь болото. Колдунья будто не замечала таких явных для нее перемен и со свойственной ей вальяжностью пошла по едва видимым болотным тропинкам.
— Скажи мне, дорогой Волчий Пастырь, — обратилась Язя к Белобороду, что, конечно, не осталось без внимания слуха Душебора, — неужели настолько плохи дела за пределами моих владений, что даже Нави рвутся из болота наружу?
Старика вообще запутало поведение собеседницы. Недавно свирепая полубогиня в одночасье изменилась в противоположную сторону, ведя миролюбивый разговор, позабыв о своеобразном гостеприимстве.
— Моя повелительница, дела людей действительно плохи.
— Да перестань меня так называть. Язя, Яга, Ягиня…, — перебила Белоборода старуха. — Ну что еще за превозношение? Я ведь добрая бабка.
— Мне и моим друзьям не хотелось бы попасть под твое негодование, — растерянно ответил старик, — но если ты настаиваешь, мы не против.
— Уважьте старуху, а то я одна в этих краях и совсем позабыла о людской речи, — в колдунье будто проснулись
