class="p1">И до того развеселились, что улей с пчелами снесли.
Ох, до чего ж их покусали, летели, аж поджав хвосты…
От плохого настроения друзей не осталось и следа, даже ворчливый колдун внес небольшую лепту, невзначай напев пару веселых строчек:
Жили-были, поживали пятеро друзей.
Как-то раз они украли злато у чертей.
Те рогаты копытята не смогли понять,
Как они свое богатство умудрились потерять.
А задорные друзья все не унимались,
Ведь еще у бесонят закрома остались.
За столом подумали пятеро друзей,
Как же похитрее разорить чертей.
Что же делать, как им быть, надо серебро добыть.
Как богатство умудрились бесы потерять,
А задорные друзья все не унывали…
Шагая по гористой местности, взору друзей потихоньку открывался невероятно красивый лесной пейзаж, разбавленный небольшой равниной с высоченными одинокими валунами, гордо стоящими среди множественных мелких кустарников, плавно переходящих в непроходимую дремучую тайгу. Давящий сверх туман будто поглощал в себя живописные краски, делая видимый горизонт размытым и грязным месивом, прячущим в себе загадочные тайны леса. Но божественные оттенки природы пока еще брали верх над одурманивающими глаз изменениями.
Вскоре путники заметили знакомые очертания местного кладбища, ставшего последним пристанищем для местных жителей из соседней деревни, а их постепенно всплывающие надгробья придавали особую атмосферу в складывающейся мозаике разбросанных могил. По мере приближения вырисовывались интересные очертания боговой делянки, огороженной невысоким частоколом из веток местного колючего кустарника, ограждающего от напастей диких животных или еще каких-либо непрошенных гостей. Спустя некоторое время, из-за очередного валуна появилось очертание небольшого каменного строения с многочисленными сквозными отверстиями, говорящими о нежилом предназначении здания.
— Вы только посмотрите, — вырвалось у впереди идущего Гуннара, — это место явно пользовалось спросом.
— Да уж, добавил Виктор, — жутковатое место, у меня аж мурашки по коже бегать начинают. Терпеть не могу такие обиталища.
Подойдя поближе, открылись еще несколько странных нюансов, заставившие обратить на себя взгляд. Возле входа в помещение, с двух сторон, из булыжников были выложены пару невысоких нагромождений с торчащими рукоятями состарившихся мечей. Веселое настроение друзей тут же начало меняться, и вместо улыбок на лицах стали появляться нотки скорби и печали, затмившие потешные искорки в разгоревшихся глазах.
— Хранители покоя, с небольшой паузой начал Белобород, — в некоторых поверьях есть мнения, что духи основателей данного места будут беречь и остерегать народ от недобрых помыслов нечистой силы, поселившейся в тела покойных, а небольшие часовенки служили местом распределения их душ в мир иной.
— Мне тоже как-то доводилось присутствовать на одном отпевании, — поддержал Белоборода Душебор, — уже и не помню, как называется, по-моему — акафист, будь он неладен. Когда деда хоронили, мы его отпевали в хижине, похожей на это святилище. Полдня простояли с разинутыми ртами, а затем умершее тело оставили на монолитной плите, пока всевышние не определят место для последнего пристанища отходящей души. Больше таких похорон и не припомню, обычно мы потом сжигали трупы.
Остановившись у входа на кладбище, приятели переглянулись друг с другом и, помолившись своим богам, отправились дальше в свое необычное путешествие, оставляя за своими спинами серость утреннего спокойствия. Давящая темная пелена частично стала сдаваться перед восходящим солнцем, открывая перед приятелями обширные лесные массивы, плавно сливающиеся в один большой зеленый горизонт. Редкие кустарники становились гуще и выше, а мягкий пушок травяного ковра плавно воссоединился с большим обилием колючих репейников, оказавшихся неотъемлемыми спутниками в нелегкой дороге странников.
После недолгих скитаний по холмистым окрестностям путники неожиданно попали в топкую болотистую местность с невероятно вязкой грязью, быстро налипающей на легкие кожаные поршни. Теперь частыми раздражителями скитальцев становились нарастающая тяжесть в ногах и изматывающие крутые извилины дороги, проходящие по болотистым пустырям низины. Твердая почва сменилась на зыбкую, с множеством спрятанных в ней сюрпризов в виде засасывающей трясины и с ужасно зловонным запахом, вырывающимся из глубин потаенных гиблых мест. Скрывающиеся загадки лесных врат таили в себе множество ловушек, спрятанных одной очень непредсказуемой особой.
— Стойте! — громко выкрикнул Белобород впереди идущим мужчинам. — Теперь начинаются владения Темного леса. Здесь будете идти за мной и не вздумайте сворачивать и на полшага.
Старик прошел мимо впереди идущих приятелей и, добравшись до первых кустов камыша, стал аккуратно прощупывать почву своим посохом.
— Ох, карга старая, — вырвалось у старика, — да где ж тебя носит?
Друзья молча смотрели на своего бородатого проводника с заметно меняющимся настроением.
— Вот здесь, ребятки, начинаются Навьи топи, и выход из них знает только один человек, — пробурчал Белобород, — на удивление вредный и с очень чудовищным характером. Надеюсь, вы слышали о старухе — Язе?
Глаза Душебора забегали в панической беспорядочности, выискивая среди густой заросли нечто, что могло бы напомнить или походить на упомянутую личность.
— Зачем мы здесь? — оглядываясь назад, спросил колдун. — Ты нас завел к людоеду, к беспощадной ведьме и змее…
— Ты это о чем, старый? — напуганно перебила его Селина.
— А пусть тебе наш бородач расскажет, с кем теперь нам предстоит иметь дело, если мы все-таки выберемся отсюда, — у старика на лице появились мелкие капельки пота, тут же убранные тыльной стороной дрожащей ладони.
— Отчасти где-то он и прав, но она очень непростая бабка. У нас нет времени, а другого выбора, как идти через этот лес, просто нет, — улыбаясь, ответил Белобород.
— Бабка? … — вырвалось у Душебора. — Бабка? Да ведь она чуть ли не богиня, жрица, проводница в мир мертвых… Продолжать?
Раздражительный голос колдуна перебил лай радостно виляющего хвостом Верного, навострившего свои уши в направлении множества высохших деревьев, торчащих из сплошной зеленой массы.
Белобород насторожился, почувствовав присутствие возможной опасности, исходящей от непростой обитательницы здешних мест. В его голове еще раз мгновенно прокрутились всевозможные варианты встречи, даже с самым печальным исходом, и все же в душе оборотня теплилась надежда на гостеприимный прием. Последний визит к Язе был весьма дружелюбен. Без ее помощи он просто не смог бы попасть к своим спутникам, а теперь в Темном лесу вовсю царствовал магический туман, порабощающий своим могуществом всю живую и неживую нечисть, и как они ужились вместе, можно было только предполагать.
Незаметно все вокруг стало расплываться, и среди одной большой серой массы стали появляться едва заметные очертания сухой земли, плавно исчезнувшие после очередного лая любопытного пса.
— Наверняка эта тропа и есть наше спасение.
— Скорее всего. Других вариантов не вижу, — перекинулись словами Гуннар с Виктором.
Немного погодя из невидимых закоулков болота донеслись еле-еле слышимые женские голоса. Они были настолько чистые и обворожительно манящие, что даже Белобород навострил свои уши в сторону, откуда доносились звуки, похожие на пение. Голоса оборвались также
