ее добрые чувства, — ступайте за мной по этим небольшим кочкам, они довольно-таки крепки.
Друзья, переглянувшись, выстроились в небольшую цепочку по несколько человек и неспешно последовали за хозяйкой местных краев. На этот раз вереницу замыкали Гуннар с Виктором, как всегда перешептываясь и обсуждая недавние происшествия. Перед ними молча шли Душебор с Кузьмой, изредка переглядываясь между собой, если случайно натыкались друг на друга из-за корявой тропинки. Селина с Веей специально пропустили вперед Добрыню с Благославой, чтобы подальше быть от своенравной Язи, изрядно напугавшей молодых девушек своим поведением.
— Забыла вам сказать, — громко выкрикнула старуха, явно, чтобы услышали все участники похода. — Ни в коем случае не оборачивайтесь назад, даже если услышите за своими спинами чей-то голос.
— А что случится, если мы обернемся? — тут же последовал закономерный вопрос от Гуннара.
— Жизнь ваша — станет нашей, — с неким сарказмом ответила старая карга. — Даже не вздумайте и подумать об этом, как и оступиться.
Затем последовала затянувшаяся тишина. Усталые друзья шли потихоньку друг за другом, четко придерживаясь указаний своей спасительницы и время от времени ненадолго останавливаясь для кормления постоянно спящего Ярослава. Туман постепенно начал вносить свою лепту в нелегкой дороге измотанных друзей, всячески пытающихся выдержать накатывающий на них сонный недуг. Вдруг неожиданно послышался громкий крик Виктора, и все без исключения повернулись в его сторону, позабыв о недавнем предупреждении коварной ведьмы.
Яга безумно обрадовалась такому повороту событий. Сказанные ей слова все-таки сделали свое дело с отставшим воякой, не удержавшимся от своего любопытства. Он повернулся назад, и тут же последовало незамедлительное наказание. Из глубины тумана появились местные изуродованные жители, давно потерявшие свои чистые души. Невероятная сила мертвецов ввела в панику абсолютно всех участников похода, даже Белобород с Добрыней были в полной растерянности от беспомощности своих сил. Затем будто бы все остановилось, время как таковое перестало существовать, и ему не были подвластны запредельные хозяева потустороннего мира. В глазах обездвиженных друзей в один миг будто все помутнело, оставив накативший страх за пределами реальности.
— Здравствуй, хозяйка. В очередной раз ты меня удивила своим коварством и хитростью, — голос будто разносился отовсюду.
— А, это ты, Кощей. Что же ты прячешься от меня? — тут же последовал встречный вопрос. — Яви себя моему взору, а то с непривычки мне разговаривать с пустотой.
— Ты ведь знаешь, мне пока неподвластна твоя просьба. Без твоей помощи мне не попасть в этот мир.
— Ну, это хорошо, — ухмыльнулась старуха, — кто ж тебя освободил из оков Мары?
— Не твое дело, — ответ был более, чем раздражительный, — теперь я вновь в игре. Зачем вмешалась в мои дела?
— Скажи, зачем тебе это дитя?
— А тебе зачем знать? У на сбыл договор, давай останемся каждый при своем и не будем лезть в чужие дела.
— Простой женский интерес. Возможно, сейчас судьба всего человечества в моих руках. Приятно, блин, чувствовать себя в такой шкуре, — у ведьмы приподнялось настроение.
— Не испытывай мое терпение, просто верни мне младенца, а остальных можешь оставить себе на закуску.
— Ты еще не заметил, что они пока в моей власти? И ты мне не в указ.
— Не испытывай мое терпение, — голос собеседника становился все грубее и раздражительнее, — ты видать позабыла, с кем разговариваешь?
— С кем разговариваю, я знаю. Может напомнить, с кем ты разговариваешь?…
— Ты всего лишь старая змея…
После этих слов все вокруг завертелось с невероятной силой, и устоявшуюся тишину взорвал невообразимый вихрь, разогнавший серую пелену тумана за пределы болот Нави.
— Ты мне еще будешь указывать, что делать, — Язя явно была в гневе, — посмотрим, как ты теперь запоешь.
Старуха подошла к корзине с Ярославом и всмотрелась в его добрые нежные глаза, чувствуя внутри себя непонятное ощущение удовлетворенности от совершенного ей поступка. В неряшливой голове крутилось множество всяких мыслей, вплоть до самых кровожадных, но идти на поводу эмоций не было ее слабой стороной. Ведьме нужно было узнать, насколько дорог малыш Кощею, и какова будет его реакция на небольшую подстроенную уловку. Затем она приблизилась к Белобороду и легким прикосновением вывела его из сонного состояния.
— Уффф, что произошло? — от старика сразу последовал вопрос.
— Пень костлявый ожил, — настороженно пробухтела старуха, — трудно вам будет теперь в его царстве, ибо бессмертен он и всемогущ.
Глаза Ягини замерли на несколько мгновений, как и она сама, будто ей предстояло сделать очень непростое решение, от которого зависит не только будущее маленькой кучки гостей, но и ее собственной жизни. Мудрый Белобород конечно заметил эту маленькую заминку, но постарался всячески подавить в себе нарастающий интерес, отчего Язя так сосредоточилась.
— Что нос от меня воротишь? — прохрипела старуха. — Вижу, что неспроста затоптался на одном месте.
— Насколько сильно нам угрожает опасность? — немного обреченно спросил старик.
— Скрывает что-то от меня черепок трухлявый. Из него трудно что-либо вытащить. Мне кажется, легче самой догадаться, чем от него узнать, — ведьма не стала рассказывать Белобороду, насколько коротки были переговоры с костлявым царем, да и о будущем их тоже пока не следовало заикаться.
— Ты не назвала цену за свою помощь. Что мы должны тебе за это?
— У вас есть то, что мне нужно.
— Я знаю твою слабость к младенцам и детям, ты ведь понимаешь, что весь этот поход затевался ради них, — старец указал на Ярослава и Благославу…
— Не переживай, — успокоила его старуха, — мне, конечно, они интересны, но с другой целью.
— Я не пойму тебя. Чья же жизнь тебя интересует? — бородач огляделся по сторонам и, остановившись на Добрыне, добавил, — этот здоровяк может сослужить тебе службу.
— Вот она и будет вашим выкупом, — Язя указала в сторону Веронии.
Белоборода мало что удивляло за последнее время, но выбор собеседницы явно его озадачил. В голове прокрутилась пара мыслей, и ни одна из них не оказалась удачной с его точки зрения.
— Она? — все же вылетело из уст старика.
— У нее под сердцем теплится новая жизнь, — полубогиня подошла к девушке и, приложив свое ухо к ее животу, дополнила к сказанному, — это и есть мое вознаграждение.
— А она знает? — старик почесал свою бороду. — Может, изменишь цену, нельзя ведь быть настолько жестокой.
— А может вернуть все назад, как было? — в голосе Язи послышались нотки негодования. — И отдать вас всех Кощею, а за ценой он не поскупится…
— Да уж…, — выдохнул оборотень, — пусть будет, что будет. Тебе виднее.
В его голове не укладывалась жестокость собеседницы, от которой исходит невероятная тяга к кровавым жертвоприношениям. Забавно было другое, она всегда чувствовала людей до самой сокровенной глубины души и никогда
