и, дернув за рукав, прорычал:
— Думаешь, я не понял, что ты черта спрятал?!
Тут к нам с опозданием присоединился Чуб.
— Еще и меня хотел на сторону бесовскую переманить! Ишь, какой! — пытаясь унять отдышку, он показал мне кулак.
— Ничего я не хотел! И никакого черта не прятал! — настаивал на своем я.
За это меня снова тряхнули, только теперь сильнее.
— Кому ты втереть пытаешься?! — Лицо Вакулы налилось алой краской, пальцы намертво вцепились в мой воротник. — Раз по совести спорить не умеешь, мы тоже нечестно поступим! Это справедливо будет!
— Ты, пан завхоз, днями штаны протираешь, а делом никак не займешься! — укорил меня Чуб. — Народ по привычке туда-сюда на поле шатается, а хозяйство толком не ведется. Никто за ним не следит: инвентарь на износ не проверяет, головы скота не пересчитывает, сколько урожая осталось собрать, не ведает. Ты в дровницу хоть раз заглядывал? А в житницу, в которой от мышей нет отбоя? — заважничал Кузьмич, уперев руки в бока.
— Вот и не удивляйся, если в селении что-нибудь не так пойдет! — закончил за него Вакула.
— Вы мне угрожаете?! — возмутился я. — Что за грязные методы устранения соперников?!
— Мы всего лишь предупреждаем! — утешил кузнец и наконец оставил мою рубашку в покое. — Бывай, пан завхоз! Нам, в отличие от тебя, есть чем заняться.
Недобро переглянувшись с Чубом, Вакула прошел мимо меня и как бы случайно задел плечом. Верный соратник засеменил следом.
Дождавшись, пока заговорщики скроются за пригорком, я вприпрыжку бросился в хату и запер дверь на замок. Еще и окна повсюду зашторил, а то еще передумают…
— Нас и отсюда выжить хотят! — объяснил Тильбо, изумленно наблюдавшему за моими действиями из сеней. — Не подпускай к дому громилу и старика с чубом, что вчера на новоселье были! А то будет мне "чао, бамбино"! Прикопают! Прямо на заднем дворе!
***
Некоторое время Тильбо еще носил ведра из колодца, затем грел воду в самоваре и заваривал в кадушке травы, найденные на кухне. Ванна была подготовлена в старой бочке — всяко лучше, чем ничего!
В теплой ароматной воде думалось легче. Однако мысли были неутешительными. Дела мои, и без того обстоящие незавидным образом, могли вот-вот ухудшиться. И чего я должен был ожидать? Пожара? Потопа? Массового исчезновения скота из хлевов? Или урожая — с полей?
— Тильбо, поддай кипяточку! — крикнул гоблину.
Вот только не он явился на мой зов…
— Пришла вернуть тебе сюртук! — сказала показавшаяся из-за угла Дина.
Я чуть ли не с головой нырнул в бочку — часть воды сразу выплеснулась наружу. Вот же, только расслабился!
Отскочив от брызг, Дина оставила сюртук на стуле с одеждой, принесенном из столовой.
— Значит, ты у нас и завтра пару вести собрался? — рыжая окинула меня насмешливым взглядом.
— Захар попросил. Надеюсь, обойдемся без твоих уловок? — выгнул бровь.
— Уловок? — Дина с хитрой улыбочкой склонила голову. — Для знатока французского мой вопрос был безобидным… Я всего лишь поддержала вашу дискуссию!
Издевается, даже не краснея!
— Вот как это называется?!
— О ревуар, месье! — Дина неуклюже сделала реверанс. — Меня еще задание Захара ждет!
И она сбежала! Сбежала, снова выставив меня идиотом!
Рядом брякнуло ведро.
— Вот, тоже в кухне нашлось… — Тильбо протянул мне какой-то кусочек темного цвета.
— Что это? — повертел в руках.
— Мыло. Из золы.
До марсельского мыла из соды и оливкового масла этому самозванцу было далеко, прямо как мне до поместья в Трансильвании! На всякий случай понюхав его, я решился намылить волосы. Если что, пока я отсюда выберусь, новые успеют отрасти…
— Как водичка? — раздалось за моей спиной.
Резко открыв глаза, тут же об этом пожалел!
— Нашел, когда припереться! Чего тебе?! — огрызнулся я, скорее промывая их.
— Та ниче, о делах твоих зашел справиться…
— Плохи они! — Плюнул наугад — горечь в рот затекла!
— Э! Я, че ли, виноват?! — обиженно хрюкнул черт.
— Мыло в глаза попало… — Наконец смог открыть их и сразу наткнулся на возмущенного рогатого. — Вакула с Чубом мне хлопот подбавить решили. Говорят, ни за чем ты здесь не смотришь, вот и не удивляйся, если в селении что-то случится!
— Дезертирство! — охнул рогатый. — Че, раскусили?
— Раскусили, сразу же понятно было! Ты зачем налет на конюшню устроил? Меньшими жертвами нельзя было обойтись? — запоздало предъявил ему.
— Так я ж ради тебя старался! — Помощничек деловито сложил руки на груди. — Не боись! Угрожать-то они для виду могут, а сами выгоды хотят!
— У Вакулы другие мотивы. Ты про Ингу забыл?
— От и не скажи! Не стал бы он тебя так кошмарить, пару раз бы в морду дал — и хватит! — покачал головой черт. — Он же торговлю с городом все не наладит. Сам не может туды-сюды кататься, в селении обязан быть. Василь ему давно еще обещал, да никак руки не доходили. А у нас дойдут!
— И что ты собрался вытворить на сей раз? — Зная его, я был готов ко всему!
— В Балдейкино сгонять надо… Не хотелось бы, конечно, лишний раз пятаком светить, но ближе ниче нет. Так и быть, че-нить придумаю! — Глаза рогатого забегали по сторонам. — А с Чубом разговор короткий: бражку ему всунем, курочки сготовим и отцепится! Этот дурень больше из вредности с Вакулой повязался.
— План неплохой, но настроены они решительно, — с опаской посмотрел на него.
— Да и мы не пальцем деланы! Обожди, одно копыто — здесь, другое — там! — потер руки нечистый.
Взгляд мой совершенно случайно упал на сюртук. И тут, неожиданно для себя, я вспомнил о недавнем происшествии…
— Стой!
Черт обернулся.
— Можешь кое-что из Балдейкино прихватить? — И нерешительно добавил: — Для Дины…
— Че, опять черевички тащить? — Он аж подпрыгнул на месте. — Не, я пас! Товар дефицитный, в Балдейкино его точно не будет!
— Да какие черевички? — не понял я.
— Ну как? Царицыны, золотом расшитые! Или че там щас в моде?
— Не о них речь! — отмахнулся раздраженно. — Атласное платье можешь принести? Желательно бирюзового цвета…
— Тю! Че пугаешь так? — Рогатый даже выдохнул с облегчением. — Не вопрос! Тем более девчонка меня от гнева Солохи спасла…
— Тогда не буду тебя задерживать! — Помахав ему, я принялся смывать мыльную жижу с волос. Совсем забыл про них!
***
Помощничек все не возвращался. Миновал час, второй, третий… а он словно в воду канул! Когда же Чертова заводь погрузилась в сумерки, меня стало клонить в сон. Вскоре я оставил попытки дождаться рогатого, надеясь, что хотя бы эту ночь селение проведет без потерь.
Утром меня разбудил Тильбо. Я даже забыл, каково это, просыпаться не вздрагивая! Без
