дотронулся: до чего же острое! На кончике пальца выступила алая капля. Ух ты! Майкл сунул палец в рот и слизнул кровь. Он огляделся: Шеранни предупредила его об опасности, но пока всё было спокойно.
Майкл подобрал камушек и подбросил его, затем поднял ещё один и стал жонглировать сразу двумя. Получалось не очень, камни падали или разлетались в разные стороны. Неожиданно Майкл заметил движение вдали и схватил копьё: к нему приближалась гиена. Майкл выставил копьё перед собой: пусть только сунется!
Гиена остановилась поодаль и принялась выжидать. Он не сводил с неё глаз: что ей от него надо? Потом попробовал прогнать её, кидая камни, но она лишь отбежала на безопасное расстояние. Майкл попытался ударить её копьём, но та оказалась проворнее. Она была полна сил, её бурая шерсть лоснилась, зубы были остры.
Спустя несколько часов Майкл понял, что устал стоять. Ноги затекли, хотелось сесть и отдохнуть, но гиена никуда не уходила. Похоже, ей так приглянулся Майкл, что она решила провести всё своё время с ним. Затем гиена решила проверить Майкла на прочность: она начала наскакивать на него, вовремя отпрыгивая от копья. Майкл вертелся, как уж на сковородке, но гиена оказалась проворнее.
Он понял, что гиена надумала измотать его. С копьём он опаснее, но наступит время, когда от усталости бдительность сойдет на нет. Надо что-то предпринять, и срочно. К себе гиена не подпустит, он уже проверял. Кидать копьё бесполезно – легко промахнуться, и в этот момент Майкл останется совсем без защиты. Тогда нужно перехитрить её. Он опустился на колени и притворился, что засыпает.
Вскоре коленям стало больно, спина затекла, начала одолевать дремота. Но Майкл старался отвлечься от неприятных ощущений: гиена должна поверить ему. Мгновения обратились в вечность, тело его обмякло, сам он находился в состоянии, пограничным со сном. Видеть Майкл не мог, но глаза, пусть и закрытые, реагировали на тень, а сам он обратился в слух.
Наконец, его терпение было вознаграждено: гиена осторожно начала подкрадываться к нему. Он уловил царапанье её когтей по камням, затем мелькнула тень, и Майкл почувствовал гнилостный запах из её пасти. Не теряя времени, он открыл глаза и крепче ухватился за древко пики. Гиена попыталась отскочить, но Майкл уже вскочил на ноги и ударил её пикой в бок. Гиена завизжала и побежала, таща за собой копье. За нею тянулся кровавый след, Майкл пошёл по нему.
Идти пришлось долго. Гиена, хоть и ослабла, не собиралась сдаваться. Он настиг её, когда солнце поднялось высоко над пустыней. Гиена лежала у кучи камней и тяжело дышала. При виде Майкла она попыталась встать, но не смогла. Убить её он не рискнул: навершие копья застряло у неё в боку, а извлекать его оттуда – значит, пожертвовать рукой. Пришлось снова ждать. Лишь ближе к вечеру глаза её подёрнулись плёнкой, она в последний раз дёрнулась и затихла.
Майкл не сразу подошёл к ней, сперва потрогал ногой, но гиена не шевелилась. Тогда он осмелел и вытащил навершие копья из раны. Пришлось повозиться: клык застрял в ребре. Майкл упёрся ногой в бок гиены и резко дёрнул за остатки древка. С трудом, но навершие поддалось и выскользнуло из тела гиены.
Майкл вытер кровь о шерсть убитого зверя и задумался: а что дальше? Испытание кончилось или нет? Он его прошёл? И если да, то что это за знак? Что всё у него получится? Но ответов не последовало. Майкл отошёл подальше от гиены и сел на тёплую от солнца каменную плиту.
* * *
Летц знал, кого из богов он увидит. Сьяр – бог смерти, бог, который забирает людей в мгновение после жизни. Бог для последних, как сказал жрец. Но всё равно, когда он обнаружил, что друзей рядом нет, его охватило волнение: что же произойдёт?
Он посмотрел на постамент и увидел, как глаза статуи загорелись красным. А через мгновение Сьяр спрыгнул на пол.
От бога пахло псиной. Да и походил он больше на пса, чем на человека. Заострённая морда, рыже-серый окрас шерсти, большие уши для такой головы… Сьяр неторопливо вышел из храма, и Летц отправился следом. Тут всюду была пустыня и ночь. Темнота камня и мрак неба сливались, образуя единое пространство. По небу и пустыне пролегла звёздная дорога, по ней и отправились Летц и Сьяр.
– Ты узнал меня, – произнес Сьяр.
Летц кивнул.
– Потому что ты отмечен смертью, – продолжил Сьяр. – Смерть была рядом с тобой все эти годы.
– Да, – согласился он.
Сьяр похлопал его по плечу, от прикосновения бога мороз пробежал по коже.
– Ты научился жить рядом со смертью. Единицы людей умудряются не поддаться её обаянию.
Летц вспомнил Шаарона: друг не справился, и это было самым большим разочарованием. Сьяр пошёл дальше, и Летц тоже. Ближе к утру они оказались на кладбище. До конца горизонта оно было усеяно захоронениями. Здесь находились каменные и деревянные надгробия, урны с прахом, различные кресты.
– Я принял твоё подношение, – сказал Сьяр. – Но, чтобы исполнилось твоё желание, тебе придётся принести в жертву то, что намного дороже для тебя. Самое ценное. Пока ты не додумаешься до ответа, я не вернусь за тобой, – с этими словами бог удалился.
Летц сел на одну из могил, покрытых гранитом. Не лучшее место для времяпрепровождения, но мёртвые не обидятся. Он подобрал камушек и принялся подбрасывать его вверх. Летц перебирал в памяти, что у него осталось ценного из вещей: нож? Ну да, в путешествии это необходимая вещь. Но вряд ли Сьяр имел в виду нож, это было бы слишком просто.
Летц поудобнее улёгся на граните. Самозавязывающаяся верёвка? Точно, это был неплохой вариант – она спасла им жизнь в лабиринте. Такая верёвка способна не только пригодиться в хозяйстве, но и выручить в трудной ситуации. Только верёвка осталась в Мёртвом лесу – Шейла удачно воспользовалась ею, чтобы обездвижить восставшего мёртвого зверя. Летц посмотрел на небо, где быстро всходило солнце, окрашивая пустыню в золотистые тона. От этого кладбище приобрело торжественный, даже нарядный вид. Летц встал ногами на надгробие и посмотрел: конца и края нет захоронениям, словно сюда притащили всех покойников с начала веков.
А может, это огонёк? Летц почесал затылок: пожалуй, это вернее всего. Огонёк смог победить тени, когда они с друзьями охраняли новорождённого единорога. Огонёк указывал дорогу в Мёртвом лесу. И хотя Летц ни с кем об этом
