Смотрю на него. Он — как-то странно, особенно горячо после поцелуя, на меня.
— О. Ты выучил моё имя, и недели не прошло.
Дерзкие, сейчас ярче обычного очерченные губы складываются в усмешку.
— Вот так отвечать перед двором точно не стоит. Прислать тебе учебник по этикету?
— У меня есть.
Когда я объясняю, как получила его от Сииды, брови дракона ползут вверх. Но, к счастью, хотя бы это немного сбивает напряжение. Отвлекает.
Тейнан провожает меня обратно, до спальни. Я мало смотрю на него — но его рука снова держит мою, и от этого жутко неловко.
Кажется, я чётко понимаю одно: завтра будет очень сложный день.
***
Закончив со “свиданием”, я иду к смотрительнице и остальным.
Подготовка к новому балу проходит нервно. Здесь никто не говорит о провокациях, разумеется — просто нам объясняют, как к кому обращаться, как на кого смотреть.
Видимо, чтобы завтра мы совсем уж не ударили в грязь лицом.
Атмосфера напряжённая: я ловлю взгляды соратниц-соперниц и их новые шепотки. Кары нет, и приходится держаться печальным особняком. Впрочем, я понимаю, что с брюнеткой теперь не было бы проще.
Единственная хорошая новость: Сейдер пока не пытается никуда меня позвать. Но я не представляю его планов. Когда старая нага объясняет, что завтра кто-то из женихов будет сопровождать каждую из нас на балу, в груди холодеет.
До вечера я подбираю наряд, разговариваю с зеркалом, читаю книгу по этикету.
А на следующий день бал начинается рано.
Уже после полудня нам велят переодеваться и готовиться. Ранним вечером раздаётся стук в дверь. Сердце вздрагивает: часть меня боится, что я открою её и увижу наследника! Что он всё же решит не отставать от меня, сделает неожиданный и неприятный ход!
Но за порогом — Тейнан. И это внезапно так странно: видеть его здесь, явившегося самого и без утаек. А может, дело в том, как он выглядит?
Наряд принца непривычно строгий. Штаны сидят плотно, чёрный с золотом верх похож на лёгкий дублет и прилегает к телу. И почему-то я ловлю себя на мысли, что в таком виде, когда ворот закрывает его шею, когда ткань натягивается на широких плечах при движениях, он выглядит… особенно внушительно.
— Пойдёшь со мной на бал, счастливица?
Судя по приветствию, рядом никого нет.
Как и по тому, что он шагает ко мне в комнату.
В голове много важного, но я вдруг живо вспоминаю, как мы расстались вчера. Что было ещё парой минут раньше… Смотрю на его губы. С запозданием понимаю, что он тоже оценивает мой наряд: серо-голубое платье, покрытое блестящей пылью. Оно не то чтобы слишком откровенное. Цвета напоминают утреннее небо с гаснущими звёздами. Но плечи полностью открыты, живот и грудь подчёркнуты — и что-то начинает давить на рёбра изнутри.
— Я тебе даже подарок принёс, — тише добавляет дракон.
Отцепляет от пояса сзади кожаный футляр. Мне требуется время, чтобы узнать, что внутри книга, обещанный свод законов. Быстро хватаю её, прячу её под матрас — если Сиида найдёт, скажу, что убедила ещё какую-нибудь служанку мне помочь!
— Вы очень любезны, ваше высочество.
Не кривлю душой: я и правда благодарна, что он сдержал слово.
Тейнан протягивает руку. Я набираю воздуха в грудь. Вспоминаю, какой должна быть. Расправляю плечи, выдаю свою лучшую улыбку — и вкладываю пальцы в его.
— Позаботьтесь обо мне.
— Да уж, задача не из простых, — вовсе не уверена, что он шутит.
К моему удивлению и волнению, мы всё же не совсем одни: в коридоре лорд Неррот стучится к Лире. Драконы приходят за нами не синхронно, но примерно в одно время. К счастью, Тейнан ведёт меня вперёд, не оглядываясь на сородича.
“Странно, странно!” — повторяет сознание. Шагать мимо слуг, в роли выбранной им невесты. Но мне надо собраться. Потому что когда мы оказываемся у дверей огромного зала, когда заходим внутрь, нас встречает толпа гостей.
Здесь уже почти все девушки и женихи. Зуар с рыжеволосой Геллой, улыбчивый Велейер с относительно тихой девушкой Виланой. А ещё — придворные. Их много, несколько десятков, и у меня разбегаются глаза! Мужчины все высокие, статные, — даже несколько тех, что с седыми волосами и бородами. Одежды у большинства в тон глаз или волос, отделаны богато.
И женщин не меньше.
Драконицы? И людские жёны — они ведь тоже должны быть! Я не различаю с первого взгляда, кто есть кто — и даже не знаю, знакомство с кем тревожит больше.
Сейдер стоит в центре зала. С Карой!
Мы подходим, чтобы приветствовать наследника. Он тут же пристально смотрит на меня. Как и брюнетка. Она вроде бы стоит прямо и уверенно, но бледное лицо выдаёт волнение.
А ещё… на её плече — серебряная метка.
Я едва не ахаю и поклон делаю с пустотой в голове.
— Доброго вечера, кузен. Илина, — отзывается наследник. — Не уходите далеко, начнём бал вместе.
Звучит как приказ, от которого глаза Тейнана сужаются.
На моё счастье, оставшихся женихов с невестами ждать приходится недолго. Едва они появляются, Сейдер произносит:
— Лорды и леди. Добро пожаловать на вечер, где мы все познакомимся ближе с прибывшими в наш дом людскими невестами. Надеюсь, вы будете к ним добры. Надеюсь, вы, леди, покажете себя во всей красе и не подведёте выбравших вас мужчин. Начнём со знакомств, не так ли?
Руки уже холодные. Я нервничаю — вопреки всему, на что пыталась настроиться!
Нервничаю всё сильнее.
Словно почувствовав это, Тейнан касается моей спины.
— Нас ждёт интересный вечер, да? — Взгляд Сейдера проходится по моим плечам. Уголки рта приподнимаются. В груди всё протестует, и я в очередной раз гадаю: что, что этот мерзавец задумал?!
— Тебе лишь бы спастись от скуки, — якобы лениво бросает Тейнан.
Но его плечи почему-то напряжены. А потом я понимаю, что он смотрит в сторону — и тоже перевожу туда взгляд.
Сейдер оборачивается.
К нам идут три женщины, от вида которых у меня захватывает дух. Особенно от той, что впереди.
Первое, во что впивается взгляд — её платье. Какое-то просто умопомрачительное: голубое с серебряным, с изящной юбкой, от которой расходятся дополнительные волны ткани. Кажется, что она парит и сверкает. Изящные руки и шею подчёркивают украшения, и лишь невольно оценив их, я поднимаю взгляд к лицу.
И вдруг понимаю, что видела её.
Какое-то паршивое осознание прошибает меня до того, как Сейдер говорит:
— О, леди. Позвольте представить вам Реалею — дочь уважаемого рода Моран. Мою советницу по вопросам магии и законную невесту от драконов.
