– Небесный цветок, – сказал ангел смерти.
– Что?
– Это космическая силовая система Скрывня. В древних сражениях ее описывали как небесный цветок. Название объясняется тем, что при активации эта вселенская сеть запутанностей расцветает ярчайшими соцветиями. Темная материя – это ее корень и стебель, слепые зоны софонов, разбросанные по всему космосу, – ее лозы и ветви, а галактики – энергетические узлы.
– Какое необыкновенное зрелище! А я-то считала звездную пропасть и родной мир Созерцающих Бездну тузом в рукаве Скрывня!
– Я тоже так думал поначалу. Но когда увидел небесный цветок, то сразу понял, каков истинный смысл тех многозначных идеабстракций, которые мы обнаружили в прошлый раз. Нет сомнения – мы наконец нашли логово Скрывня.
– Но я по-прежнему не понимаю, как ты все это разгадал, Юнь. Если бы ты не остановил меня в самый последний момент, я бы сказала Хозяину, что можно начать инверсию размерности.
– Все вышло случайно, – ответил ангел смерти. – Слушая последнюю речь Короля, я почему-то подумал о «Зеленом шторме». После стольких лет умственных испытаний я привык долго и упорно докапываться до истины и вскоре понял, что причина, из-за которой я вспомнил про «Зеленый шторм», это… реклама.
– Реклама?
– Так в мои времена называли искусство расхваливания товаров. Неудивительно, что ты не знаешь, что это такое.
– Очень даже хорошо знаю! В Византии моего времени в торговых и общественных местах тоже было полно рекламы: на дверях лавок красовались огромные вывески, а на рынках уличные мальчишки за небольшую плату расхваливали товар и цены.
– Ты права, Елена. Хотя формы рекламы изменились, суть осталась та же. Ее цель – поведать миру о рекламодателе. Речь Короля напомнила мне рекламу «Зеленого шторма» – в ней тоже женщина произносила речь. Выступление Короля, в котором говорилось, что она – Скрывень, походило на рекламный ролик, транслируемый на весь космос. Я почувствовал: тут что-то не так. Настоящий Скрывень или его потомки хранили бы тайну до самой смерти.
– Но они же как раз и стояли на пороге смерти! Может, Королю было уже все равно.
– Нет. У их расы миллионы колоний, и обитателям этих миров гибель не грозила. Предположим, что Созерцающие Бездну – это Скрывень. Тогда до тех пор пока Король не раскроет всему космосу, что родной мир – это последнее орудие противостояния, Хозяин не сможет с уверенностью сказать, что Скрывень уничтожен, и не станет начинать инверсию размерности. Это, по крайней мере, дало бы Вселенной хотя бы небольшую отсрочку. Чтобы не позволить Хозяину осуществить свой план, Король не должна была рассказывать о миссии Созерцающих Бездну. Из этого логично вытекало, что Созерцающие Бездну – вовсе не Скрывень.
– Но поскольку их планета уничтожена, мы не можем быть в этом уверены!
– Верно, не можем. Но когда я это понял, стало слишком поздно менять гравитационную постоянную. Жаль, ведь иначе у нас остались бы хоть какие-то фрагменты родного мира для анализа. Тем не менее, хотя мы не могли найти подтверждение моей догадке, нам удалось провести эксперимент, создав иллюзию инверсии размерности. Дорогостоящее мероприятие с точки зрения затрат энергии, однако дело того стоило.
– Но почему ты ждал так долго? – спросила Елена.
– Все просто: если я догадался правильно и то была ловушка, тогда противник наверняка установил бы сеть наблюдения, чтобы следить за всеми нашими действиями. Если бы выполнение плана Скрывня пошло слишком гладко, это вызвало бы у них подозрения. Мне требовалось сначала внушить им мысль, будто их постигла неудача, а потом вызвать у них эйфорию успеха. Так и случилось – купившись на мнимую ошибку противника, они без оглядки проглотили мою наживку.
– А если бы они не купились?
– Все в мире игра. Правда, ставки с обеих сторон были неравны. Если бы мы проиграли ход, это стоило бы нам огромных затрат энергии, но мы все равно могли бы возобновить охоту. А вот если бы они выжидали дольше, то упустили бы наилучший шанс найти Хозяина, к тому же распад вакуума мог бы выйти из-под контроля. У них не было иного выбора, кроме как выйти из укрытия и сделать попытку. Ну что, видишь, как ловко я положил палец на чашу весов, склонив их в нашу пользу?
– Ты меня восхищаешь, Юнь. Когда я впервые встретила тебя в скоплении Дикая Утка, ты и вполовину не был так умен!
– Я был тогда новичком, не имел понятия, с каким противником столкнулся. Даже потерял связь с моей мини-вселенной. Какая удача, что я нашел тебя, Елена! Без тебя я бы давно уже погиб.
– Я тоже считаю, что мне очень повезло. Никогда не думала, что в этой Вселенной найдется еще один такой же человек, как я, которого возродили ради задачи найти Скрывня. С того дня, когда пал Константинополь, а я покинула Землю в состоянии комы, я не встречала ни одного человеческого существа. В течение сотен миллионов лет я рабски служила Хозяину и почти забыла, что я человек… нет, не хочу вспоминать о тех временах. А потом появился ты!
Они смотрели друг на друга и улыбались. Сияние небесного цветка озаряло лицо Елены, придавая румянец ее бледным щекам.
И вдруг свет вокруг них погас. Небесный цветок спрятался.
Но вдали, в нескольких сотнях тысяч километров отсюда, огни небесного цветка продолжали сиять. Эффект был обусловлен тем, что свет шел издалека и достиг Елены и Тяньмина только сейчас. Хотя небесный цветок был погашен в одно мгновение, свету по-прежнему требовалось время на путешествие сквозь Вселенную.
И поэтому глазам наших героев предстало удивительное зрелище. Части цветка, которые были рядом с ними, исчезли во тьме, а далекие звездные глубины разгорелись – это свет далеких лепестков достиг глаз Тяньмина и Елены. Сияние расходилось, подобно вечно бегущей волне, подобно качающимся цве…
– Словно вечерний ветерок, ласкающий цветы лаванды в Провансе, – прошептала Елена.
Юнь Тяньмин улыбнулся. Этого достаточно. Они зажгли свет, разогнавший тьму Вселенной. Их следующей задачей будет найти противника, которому больше негде прятаться.
– А теперь куда? – спросил он. Противник оставил множество следов.
– Как насчет Млечного Пути? Я бы хотела заглянуть на Трантор, проведать детей. Надеюсь, цветение небесного цветка им не повредило.
– Ты самая заботливая мать, о которой могло бы мечтать галактическое человечество. Уже миллионы лет ты помогаешь ему расти в темном лесу.
– А ты, должно быть, считаешь себя его отцом? – с улыбкой сказала Елена.
Но Тяньмин задумчиво продолжал:
– Я тоже хочу, чтобы человечество множилось и процветало. Золотой век людей прошел, последние нескольких миллионов лет они в упадке. Наша раса не может покинуть Млечный Путь, а он значительно изъеден двумерностью. Вскоре ненасытная плоскость поглотит всех людей. Не думаю, что мы можем сделать для них что-то еще, Елена. Нам надо сосредоточиться на том, как бы не дать остальной части мироздания схлопнуться в два измерения, а также обнулить часы, чтобы все могло начаться заново. Это наш долг не только перед человечеством, но перед всей жизнью во Вселенной.
