Владея величайшей в космосе машиной войны, Скрывень уверенно обратил требовательный взгляд к супермембране. В действительности, даже будучи самым мощным разумом во Вселенной, он все же не мог непосредственно наблюдать супермембрану или прикасаться к ней. Всякий раз, думая о миллиардах вселенных за пределами своей собственной, он испытывал отчаяние. Но на этот раз все будет иначе. Неподвластная воображению одиннадцатимерная супермембрана станет полем его битвы, и на этом поле он совершит матереубийство. Он убьет дух десятимерья, великую Первоматерь, свою родительницу, и тем самым обретет вечную свободу и безопасность.
Это будет последняя схватка в его войне, войне, длящейся сто тысяч великолет и пережившей восемь вселенных.
Скоро всему этому придет конец…
Модуль атаки доложил, что подготовка завершена. Как только координаты мини-вселенной на супермембране подтвердятся, можно нанести последний, роковой удар.
«Великолепно».
Внимание Скрывня обратилось к модулю супермембранного анализа – тот все еще напряженно работал. Скрывень не стал беспокоиться. Он ждал десятки тысяч великолет; что для него еще несколько мгновений?
Время шло. Модуль супермембранного анализа продолжал вычисления.
«Что-то он слишком долго возится, – подумал Скрывень. – Разве что…»
Его несравненный ум был способен найти ответ, но он не хотел о нем даже думать. Уж очень ужасным было это предположение.
Он попытался успокоиться, рассматривая на дисплейном пространстве зону истинного вакуума. Она по-прежнему росла. Но скорость расширения не увеличилась; скорее наоборот – замедлилась. Теперь зона расширялась со скоростью, равной половине скорости света.
«Это невозможно!» Скрывень по-настоящему испугался. Распад вакуума не должен идти так медленно. Активировав сеть квантовых запутанностей, Скрывень включил один из резервных постов наблюдения, находящийся рядом с бегущей кромкой области вакуумного распада, и внедрил туда фрагмент собственного разума. Он не осмелился подсоединить свое поле познания напрямую, чтобы распад вакуума не затронул его.
– Номер 9527, что ты видишь? – спросил Скрывень.
– Звезды, планеты, галактики… все как двумерная картина! Это двумерье! Вселенная становится плоской! – Наблюдатель пришел в ужас – не от самой двумерности, а от того, что стояло за этим открытием.
Не было никакого распада вакуума – лишь переход в двумерное состояние.
Система космического наблюдения не могла заглянуть в зону истинного вакуума и подтвердить, идет ли процесс формирования десятимерного пространства. Все, на что она была способна, – это измерить скорость, с которой уничтожались модули наблюдения, и на этой основе судить о ситуации. Ранее скорость разрушения модулей была вдвое выше скорости света в трехмерной Вселенной. Исходя из того, что знал Скрывень, это явление можно было объяснить только побочным эффектом распада вакуума, благодаря которому скорость света на границе зоны истинного вакуума и обычного пространства многократно возрастала.
Только сейчас Скрывень осознал свою ошибку. Стремясь поймать Хозяина, он сам попался во вражеский капкан. Инверсия размерности была миражом. Хотя процесс перехода в двумерность не мог идти быстрее скорости света, Хозяину было вполне по силам временно увеличить локальное значение этой константы, что создавало иллюзию инверсии размерности. Поскольку плоскость расширялась быстрее обычной скорости света, увидеть двумерную область было невозможно: наблюдателя расплющило бы раньше, чем он смог бы произвести наблюдение. Однако поддержание такой иллюзии требовало огромных затрат энергии, и по мере роста плоскости скорость ее расширения должна была замедляться.
Модуль супермембранного анализа выдал результат вычислений:
– Ошибка в исходных данных. Не могу обнаружить цель на супермембране.
Деваться некуда, придется признать: случилось худшее.
– Проклятье! – выругался Скрывень и отдал приказ: – Выключить модуль атаки! Вернуться в убежище. Немедленно!
Приказ был выполнен, и бесчисленные яркие огни во Вселенной мгновенно погасли, словно цветы, которые распускаются всего на одну ночь.
Но массивные выбросы излучения уже произошли. Электромагнитные цунами покатились по космосу, и отозвать их обратно было нельзя. Местонахождение Скрывня перестало быть тайной. Он знал, что цель Хозяина и Искателей состояла в том, чтобы заставить его раскрыться, и этой цели они успешно достигли.
Это еще не конец. У него достаточно времени, чтобы перебазироваться в другое место и опять спрятаться, прежде чем предательское излучение достигнет Искателей. Но он оставил четкий след. Хозяин и Искатели не сдадутся. Они будут преследовать его, словно свора гончих.
Скрывень опять выругался. Он начал подозревать, что ответственность за его неприятности лежит на нескольких загадочных посланцах. Это они сумели поймать его в его же собственную ловушку. Старая ведьма никогда в прошлом не проявляла такого хитроумия.
«Кто же они такие? Как им удалось разгадать мой замысел?»
У него не было никаких подсказок. Единственное, в чем Скрывень мог быть уверен, – это что Искатели придут за ним. Он должен спрятаться и расставить другой капкан, обмануть каргу и ее наймитов. Он контратакует в самый неожиданный момент и чудесным образом выхватит победу из пасти поражения! Это еще не конец.
Отнюдь не конец.
Поле познания Скрывня бешено завибрировало, решительность и неустрашимость вновь вернулись к нему. Он раздробил свой разум на миллионы отдельных узлов и рассеял их по Вселенной, чтобы подготовиться к предстоящей борьбе.
«Я не позволю тебе, матушка, украсть у меня время! Я не позволю тебе восстановить твое царство смерти.
Пока я существую, будет существовать время. И будет существовать жизнь».
* * *
На другом конце Вселенной сияние, исходящее от облака темной материи, разгоралось, будто рассвет, озаряя бескрайнее пустое пространство.
Ангел смерти и его спутница летели – если это можно было назвать полетом – сквозь этот чудесный мир и с любопытством озирали окружающее их ослепительное облако темной материи. Им частично приоткрылась колоссальная структура – не жалкий планетарный механизм, скрытый в мире Созерцающих Бездну, а гигантская система, по масштабам сравнимая разве что с галактиками. Она чем-то напоминала проекцию Духа, с которой ангел смерти встретился многие эпохи назад: гигантская роза, каждый лепесток которой был розой, лепестки которой были другими розами ad infinitum[18]. И каждая роза была особенной, не похожей на остальные.
Это был костер, океан, море цветов, паучья сеть, живая машина… Истинный первоисточник и корень Скрывня – тайного господина Вселенной.
– Какая красота, – произнесла женщина. – Напоминает… лавандовые поля Прованса.
