Благородный помянул грешницу Элизабет, не забыв о безымянном мальчишке, и разразился длинной и малопонятной тирадой, в которой не единожды мелькало имя Гийома. Того самого, кого же ещё.
Шарль встрепенулся. Цокот многих сотен подков — значит, рысят по мощёной дороге — звяканье уздечек, по военному скупые команды и конечно же привычная ругань, словом шум отряда на марше. Гвардия Великого Арелата, хвала Единственной во всех её воплощениях!
— Эти ещё не спешились, — вслух подумал Арман. — Впрочем уже неважно. — Благородный кивком указал в сторону Роны. От прибрежных зарослей двигались огоньки факелов. — Похоже у каждого десятка по два факела, видно по силуэтам, — предводитель явно обращался к кольчужникам, — так что сочтите сами.
— Отовсюду, храни Создательница, будто на облавной охоте! — подскочивший сотник тронул высокородного за плечо — Представляют куда идут, не иначе разговорили кого из наших. Не мешкай же ты, Арман, хватаем щенка в охапку, пока ещё не ушёл!
— А дальше? — бросил высокородный.
— Как что дальше? Гвардейцы нас… — сотник осёкся.
— Встретят цветами? Угостят добрым вином и с поклонами проводят до рубежа? Как по мне, скорее возьмут в сплошное кольцо — щитоносцы в первом ряду! — и оттуда живьём не вырвешься. Ты давно додумался, прикрываться ребёнком?! Герцог снимет нам головы и правильно сделает! Или того хуже — выдаст Роберу, мало никому не покажется!
— Во власти Шарля сказать несколько слов и гвардейцы вложат мечи в ножны. Нет, он здесь и останется, — заторопился сотник, — с нами и шагу не сделает, просто отдаст приказ.
— Э т о т не прикажет, я его оценил. Разревётся, но не прикажет, Богиня не жалует трусов. Равно как и гвардия Арелата. И в любом случае вам придётся сперва меня уложить, — неожиданно закончил высокородный.
Сотник с откровенной опаской глянул на побелевшую физиономию Шарля — Великий, как ни крути — отвесил церемонный поклон и укрылся за спинами подчинённых.
— Я признаю себя побёждённым, — надменное лицо рыцаря тронула тень улыбки, — если вы обещаете сохранить жизнь моим людям. Не дело выходить на поединок с ребёнком.
— Это кто здесь ребёнок?!
— Ну не взрослый же… — усмехнулся Арман. — Вы не ответили, Великий.
— Да, конечно, какой разговор. При условии, что особо запираться не станут. Большего я по правде не могу обещать, взрослые они…. — Шарль запнулся на полуфразе. — Старшие дознаватели… ну ты что не понял? — попытался поправиться мальчик.
— Пусть будет так, понимаю, Великий. — Арман серьёзно кивнул. — Если я отправлюсь в ваш лагерь моему сыну конец, — как-то отстранённо продолжил высокородный, — слишком уж много я знаю. При удаче Митра примет меня и Создательница укажет дорогу. Быть может, вы помолитесь за мою душу?
Глаза мальчишки расширились, Шарль часто закивал.
— И ещё. Там наверху могут и вспомнить о… разном, вам-то знать пока рано, мне на исповедь и недели не хватит. — Арман обратил свой взгляд к лику Селены. — Помогите мне уйти к трону Создательницы.
— Т-то есть как… — мальчишка не скрываясь, попятился.
— Не приходилось, Великий? Значит, вам повезло. Дайте мне ваш кинжал, остальное моя забота. Благородный должен уйти в бою, всё лучше, чем доживать свой век на покое.
— С кем ты скрестишь клинок?
— С тем, кого вы назначите, — грустно улыбнулся Арман. — Благородный конечно лучше, но сойдёт и простой мечник. Меня многие недолюбливают, так что в желающих недостатка не будет. Обещаете?
— Да… ага… Слово Великого! — спохватился Шарль.
— Благодарю, — опоясанный рыцарь отвесил церемонный поклон. — Всё лучше, чем выдумки кровников. Дайте мне ваш кинжал, прошу вас, Великий, — повторил благородный Арман.
— А при чём здесь кинжал? — робко спросил Великий.
— Пригодится, если не добьют сразу. Воин должен уйти достойно. От своей руки, если совсем уж прижмёт. — Опоясанный рыцарь опустил руку — да нет, скорее погладил — рукоять своего меча. — И желательно от освящённого вами кинжала.
— Освященного? — неуверенно протянул Шарль.
— А какого ещё? Вы ведь кажется Великий Колдун?
— Так Богиня считает! — вырвалось у ребёнка.
— А вы? — насторожился Арман.
— Когда как. У меня почему-то не всегда получается. — Мальчишка непритворно вздохнул.
— Великий…
— А-а, сейчас! — заторопился Шарль.
Узкий вытянутый мизерикорд — едва умещался в ножнах — скользнул из ладошки мальчика в латную перчатку Армана.
— Трофейный? — мимоходом поинтересовался рыцарь.
— Сам ты трофейный! Мой собственный, я взял его у Марбо. Что я вам смешного сказал, добыча и есть добыча!
Сигнал горна — всего несколько чистых нот — заставил мальчика вздрогнуть.
— Вызывают на переговоры, — без особой нужды пояснил Арман.
Властный жест Шарля, и широкий прямой меч лёг к ногам юного Колдуна.
Здесь я, здесь, что вы медлите! — звонко выкрикнул Шарль. Будем надеяться не Мигель, с крокодилами, пожалуй, попроще. А свой меч пока убери, — спохватился Великий, — повторишь, когда покажутся взрослые.
— Вам действительно двенадцать исполнилось? — понимающе усмехнулся Арман.
— Старшим только не говори! — взмолился ребёнок.
— Повинуюсь Великий.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В дверь небольшой комнаты кто-то деликатно постучал. Не иначе гигант Луи, Жан почти что скребётся.
— Можно! — откликнулся Шарль.
Слуга-телохранитель переступил порог и поставил на столик перед кроватью резной поднос, заставленный самыми разнообразными кушаньями.
И кашей! Зеленоватая и сплошные комки, жаль, что Жан не принёс, он бы с ним поделился по честному, для его же собственной пользы, это в первый раз пришлось силком скармливать. По пол-ложечки, но заставил, что он, не Великий Колдун?
И лечебная, и питательная, но попробуй в себя впихнуть, а Жан ест и не морщится, даже просит порой добавки. Бр-р-р… Мальчика передёрнуло. Да и то сказать, заедает сластями.
— Как там Жан? — сорвалось с языка мальчика.
— Спелись на свою голову, будто мало вам Тео, — проворчал слуга.
— Не томи, Луи!
— Выгораживает вас, как умеет, мол, во всём виноват он один, что бы там не утверждали кольчужники. И с девицей вы встречались попутно, а на самом-то деле…
— Луи-и…
— Понял, понял, Великий. Даниэль вы в глаза не видели, — Луи взъерошил волосы Шарля, — но попробуйте убедить менестрелей…
— Что, уже? Я о Жане вообще-то спрашивал! — спохватился недавний послушник.
