— И на том спасибо. Помолчите пока, Великий. Не то взрослым пожалуюсь.
— Арману или Жюльену? — быстро спросил мальчишка.
— Жаль, что кляпа под рукой нет, — вздохнул Жан.
— Одно слово — ватажник, — не остался в долгу Великий.
— Что вы снова как маленький?
— На себя посмотри!
— Шарль по счастью примолк, и волшебник приступил к заклинанию.
— Всё. Поставил, хвала Богине, — вскоре промолвил Жан.
— И надолго?
— Минут на пять.
— А о деле? — поторопил Великий.
— Может не надо? — Жан отвел взгляд. — Всё меньше реветь.
— Тебе? — вопросил Великий.
— Вам в первую очередь. Только не надо прямо сейчас, — взмолился подросток.
— Говори! — прошипел мальчик.
— Разозлились, хвала Богине.
— А по шее? — Шарль показал кулак.
— Какая разница…
— Жан!
— Похоже в-влипли по настоящему, — после паузы заявил подросток, — обложили, как медведей в берлоге. Вас захватят, Великий, и неважно какой ценой, земли и титулы на дороге не валяются. Гвардейская конница на подходе, но что толку, Великий, клятые кольчужники навалятся раньше…
— Прорываться, Жан — арбалеты, ножи, да и я глаза отведу!
— Не проходит, Великий, заклинания не подействуют, вас только ленивый не видел.
— На подходе ты говоришь… — с запозданием отозвался мальчик.
— Я ручаюсь, Шарль, правда-правда, потянуть бы самую чуточку!
— Погоди, у меня есть идея. — Мальчишка шагнул к Жану, приподнялся на цыпочки — подросток всё же повыше — и зашептал на ухо, только бы не услышали взрослые!
— Храни Создательница! — Подросток поднял взгляд к лику Единственной, быть может она и вразумит недопоротого в своё время ребёнка…. да какое там, едва ли получится, ведь Богиня не жалует трусов!
— Не трясись, Жан, со мной ты то-очно не пропадёшь.
— Если жив останешься, — пробурчал недавний ватажник.
— Довольно играть в прятки, Великий, — послышался знакомый басок, — Если сдадитесь по доброй воле, мы Жана и пальцем не тронем. Я сам придержу ребят. Даже отпустим, слово высокородного.
Ага, прямо на расправу к Мигелю.
— Вы долго будете играть в молчанку? Я, Арман из рода…
— Эй ты, Арман или как тебя там! — звонко выкрикнул мальчик. — Я, Шарль из рода Маршан, вызываю тебе на бой! Меч против меча, если помнишь о чести! Или в Провансе перевелись рыцари?
Благородный издал невнятный рык — теперь кольчужников в атаку не бросишь! — и на удивление замысловато выругался.
Шарль глянул было на Жана, но тот лишь развёл руками, мол, что вы, что вы Великий, я и половины не понял. Или знать ещё рано, поди разбери.
Уголки губ мальчика поползли вверх, благородного стоило пожалеть. Не принять вызова зарвавшегося щенка, значит выставить себя трусом. Отныне и до погребального Пламени, кто, кто, а кольчужники не удержат рты на замке.
— Ладно, выходите, Великий, стрелами бить не будем. Арбалетчики, бельты на тетивах, я дал слово! — грозно взревел Арман. — И не вздумай, Бычок, сам в землю ляжешь! Мало ли кто кого подстрелил, правитель Арелата тебе не ровня, даже герцогу, если подумать. Что-то ты много о себе возомнил, может, сам в герцоги метишь? — Послышались дружные смешки, наёмники потешались вовсю. — Отберите арбалет у болвана, от греха подальше.
Умоляющий взгляд Жана — недавний ватажник выразительно постучал по лбу — и Шарль выступил из кустов. Неспешно и приосанившись, как и п-подобает Великому Колдуну… ум-меет же Жан ободрять, ой, что-то зубы то и дело постукивают.
Кольчужники — всего семеро — стоят широким полукругом на весьма почтительном расстоянии, ведь щенок, как выяснилось, умеет кусаться. А-а, вон ещё трое, норовят зайти со спины, это разве по честному попробуй теперь задать стрекача… Как водится при заряженных арбалетах, провансальцы смотрят волками, а чего он собственно ожидал? Холод змейкой пробежал по спине, Шарль зябко передёрнул плечами. Вот и рослый бретонец со своим напарником, губы чуть заметно шевелятся, видно шепчут молитвы, что-о, довольно и одного раза?!
— Оказывается, на юге ещё не забыли о чести! — громогласно заявил Шарль.
Длинный тяжёлый меч, словно по собственной воле вырвался из ножен и прочертил широкую дугу, чудом не коснувшись физиономии Шарля.
— А-а-а… — Мальчишка отшатнулся было, но тут же вновь подался вперёд.
— Мы пока что не начинали, не пугайтесь, Великий, — снисходительно бросил опоясанный рыцарь. — Спасибо Митре, у вас есть характер, видел я, как иные оруженосцы… Не тяните, Великий, время скрестить клинки. Два, самое большее три выпада и то потому, что не хочу вас поранить. И не вздумайте соваться под меч, знаю я вас сопляков…
Слабый протяжный стон — будто с жестокого похмелья — разорвал полночную тишину.
— Верно ваш десятник очнулся, — небрежно пояснил Шарль.
— Марбо?! Он же…
— Связан по рукам и ногам, что с ним сделается.
— …
Кольчужники лихорадочно зашушукались и лишь властный окрик сотника — интересно, откуда у него синяк? — привёл к молчанию разболтавшихся подчиненных.
Проказливая улыбка коснулась лица мальчика, жаль поблизости крокодилов не наблюдается, он бы хара-ашенько потрепал нервы, до седых волос в тавернах рассказывали!
— Ангард! — Шарль взметнул детский меч в картинном салюте, и клинок вспыхнул подобно факелу, иначе, пожалуй, и не выразишься, аж глаза заломило. Волны холодного пламени стекали с ладошки мальчика — так во всяком случае казалось кольчужникам — поглощались рукоятью и уходили ввысь по клинку быть может и к лику Единственной. По большому счёту иллюзия — Жан в своё время выражался покрепче — просто вечное железо охотно поглощает заклинания, вот подросток и заставил клинок вспомнить о магических поединках.
Кольчужники медленно, по шажку отходили, чем дальше от ребёнка, тем лучше, не обращая особого внимания на цветистые обороты сотника.
— Что вы все опять разбегаетесь? — проморгавшись, заметил мальчишка.
— Кроме меня, — жёстко улыбнулся высокородный. Да нет, скорее оскалился. — Выходит Марбо особо не врал. Так вот на что вы надеетесь…
Послышался весьма ощутимый хлопок — кто-то с перепугу разрядил арбалет — и тяжёлая четырёхгранная стрела пронеслась над шлемом мальчишки. Шарль немедленно показал язык — скорее с отчаяния, если по честному — мол, стреляйте, не стреляйте, ребята, всё равно толку не будет.
— Приступим? — не без колебания вопросил Арман.
— Начинайте, я разрешаю, — величаво отозвался волшебник. Только так и надо с высокородными, стоит дать слабину… Проигрывать т-тоже нужно уметь, не разреветься бы на глазах у кольчужников. — Да быстрее, Арман, прошу тебя, не тяни! — зачастил хранитель Святыни.
