— Вот и хорошо, — кивнул Гусохвост. — Солнцезвезд как раз хотел с тобой потолковать.
Возвращаясь в лагерь, Синегривка столкнулась с предводителем, поднимавшимся на холм.
— Синегривка! — окликнул ее Солнцезвезд. — Я хотел поговорить с тобой наедине.
Он кивнул ей и направился в сторону леса.
— Давай немного прогуляемся.
Синегривка пошла за своим бывшим наставником. Ей вдруг вспомнилось, как он говорил с ней после смерти Лунницы и позже, когда она оплакивала Белогривку.
Это что, очередная нотация на тему «жизнь продолжается»? — буркнула она. Солнцезвезд покачал головой.
— Похоже, тебе судьбой предназначено страдать, — вздохнул он. Синегривка посмотрела ему в глаза и увидела, как постарел их предводитель за последние месяцы. Он сдержал свое слово сделать Грозовое племя самым сильным и уважаемым во всем лесу, однако это стоило ему слишком дорого. Солнцезвезд потерял в боях три жизни, болезни отняли у него еще две. Гусохвост требует, чтобы Синегривка заняла его место, но разве ей так хотелось бы провести остаток своих дней? В вечных тревогах, сражениях, страхах и опасностях, изнемогая под тяжестью ответственности?
«У меня нет выбора, — напомнила себе Синегривка. — Звездное племя избрало для меня этот путь».
Предводитель нырнул под склоненные листья папоротников.
— Я могу сказать тебе все то, что уже говорил раньше. Ты права — жизнь продолжается.
Они прошли мимо куста, на котором маленькие зеленые почки уже проклюнулись из своих бурых чешуек, окутывая ветви легкой зеленоватой дымкой.
— За Голыми деревьями наступают Юные листья, которые сменяются Зелеными листьями. Лес не вечно будет скован стужей и занесен снегами. Ты должна взять себя в лапы и пережить утрату. Я знаю, ты справишься — и станешь еще сильнее, чем прежде.
Пожалел бы он ее, если бы узнал, что двое котят остались живы и теперь находятся в Речном племени? При этой мысли у Синегривки шерсть на спине встала дыбом.
— Замерзла? — спросил Солнцезвезд.
— Немного.
Они углубились в лес. Синегривка чувствовала, что Солнцезвезд хочет поделиться с ней чем-то важным, но молчала, ожидая, пока он сам не заговорит. Они перепрыгнули узкий ручеек, бурлящий талой водой, и пробрались через заросли ежевики, где на колючках все еще держался слабый кроличий залах.
Солнцезвезд забрался в самую гущу куста и приподнял хвостом ветку перед Синегривкой.
— Ты готова взять на себя обязанности глашатай? — спросил он.
Синегривка, как вкопанная, замерла под веткой. Вот оно! Тот момент, которого она так долго ждала. Награда за все страдания.
— Пятнистый не выздоравливает, — продолжал Солнцезвезд. — Сегодня он попросил у меня разрешения перебраться в палатку к старейшинам. Мне срочно нужен новый глашатай.
Он посмотрел в глаза Синегривке.
— Ты хочешь ею стать?
Синегривка моргнула.
— А как же Остролап?
Она должна была выяснить, почему предводитель выбрал ее, а не свирепого косматого воителя. Может быть, он тоже знает о пророчестве?
Солнцезвезд задумчиво посмотрел в чашу леса.
— Что ж, этот выбор встретил бы одобрение всего племени, — признал он. — Никто не усомнится в храбрости Остролапа, в его боевом искусстве, преданности и гордости за свое племя. Но я не хочу, чтобы мое племя было втянуто в бесконечные битвы. Наши границы сильны и надежны и без того, чтобы помечать их кровью. Грозовое племя заслужило мирную жизнь, и я верю, что ты сможешь ее обеспечить.
Синегривка заколебалась. Перед ее глазами замелькала вереница картин: ее котята, озаренный луной Желудь и Остролап, залитый блестящей на солнце кровью.
— Ты готова, Синегривка? — повторил Солнцезвезд.
— Готова, — кивнула она.
Последние подтаявшие сугробы сверкали в лучах вечернего солнца, и поляна нежилась в розовом сиянии опускающихся сумерек. Солнцезвезд стоял у подножия скалы между Пятнистым и Синегривкой. Плечи глашатая были сгорблены, задние лапы болезненно скрючены. Из-под всклокоченной шерсти выступали ребра.
Солнцезвезд почтительно склонил голову.
— Пятнистый, Грозовое племя благодарит тебя за преданность и отвагу. Ты честно служил своему племени, и мы желаем тебе долгих спокойных дней в палатке старейшин. Твой опыт и мудрость еще не раз понадобятся нашему племени, и мы будем и дальше учиться у тебя.
Когда Грозовые коты принялись громко выкрикивать имя глашатая, тот с усилием взмахнул хвостом, и Синегривка заметила, как в его глазах мелькнула боль.
— Пятнистый! Пятнистый! — громче всех кричала Розохвостка, его бывшая ученица. Остролап поднял голову и гулко выкрикивал имя глашатая. Синегривка отвела глаза. Ей не хотелось думать о том, как Остролап отнесся к ее избранию.
— Синегривка, — сказал Солнцезвезд, дотрагиваясь кончиком хвоста до ее плеча. — Отныне ты будешь глашатой Грозового племени. Пусть Звездное племя дарует тебе мужество, чтобы ты могла поддержать свое племя во всех грядущих испытаниях. А когда тебе придет время занять мое место, я надеюсь, ты сможешь озарить путь Грозовым котам!
— Синегривка! Синегривка!
Она почувствовала слабое солнечное тепло на своей шерсти и глубоко вдохнула запахи леса — своего родного дома. Это была ее территория — и теперь еще больше, чем когда-либо.
Буран радостно приветствовал ее, в его крике звенела гордость. Но Остролап перекричал его, он орал так, словно хотел докричаться до самого Звездного племени. Синегривка неуверенно переступила с лапы на лапу. Глаза косматого воина полыхали гневом, и его громкие приветствия были лишь хитрой уловкой, при помощи которой он хотел обмануть своих соплеменников, показывая, что полностью поддерживает новую глашатаю.
Если бы только они могли увидеть его таким, каким видела она — рвущего горло Желудю, подзадоривавшего Когтя терзать беззащитного котенка, обходящего границы со свирепой жаждой крови и мщения!
Эти воспоминания придали Синегривке силы. Она единственная, кто может остановить Остролапа, и сделает это. Только она знает, на что он способен!
После долгих голодных месяцев в племени впервые было вдоволь еды. В этом году Юные листья пришли раньше срока, и долгожданное тепло выманило мышей из нор и птиц из гнезд. Когда Грозовые коты разобрали добычу, Солнцезвезд позвал Синегривку в свою палатку.
— Я знаю, что сделал правильный выбор, — объявил он, пройдя через лишайники и усевшись на пол пещеры. — Тебе предстоит еще многому научиться, но я готов вновь стать твоим наставником.
Синегривка склонила голову.
— А я снова готова учиться, не покладая лап.
Предводитель кивнул и продолжал:
