Или, возможно, этот мир не принял ее? Так или иначе, она жаждала иного, хотя и не могла осознать, чего именно.
Когда ее арестовали, она не верила, что все вот так и закончится. Она не верила, что ее казнят или отправят в Башню Спасения. В какой-то степени она даже обрадовалась. Она ждала перемен в своей судьбе, она предчувствовала. И потому, когда в ее жизнь ворвались Эрик и Берсень, она почти не удивилась.
И пусть ее радужные представления о своих спасителях вскоре потускнели, а потом и вовсе сошли на нет. Пусть эти двое выглядели больше врагами друг другу, нежели приятелями. Все же эти двое открыли для нее новый мир. Не такой, как раньше. Страшный, пугающий, жестокий. Но…
Она не хотела возврата в свой прежний мир.
4
Дарел проснулся от стального перезвона. Пальцы инстинктивно сжались на рукояти меча, лежавшего под рукой. Не открывая глаз, медленно выдохнул. Все в порядке. Его оглоеды. Судя по голосам, Рагнар и Коменж. Разминаются с утра пораньше, что в общем-то похвально. Значит, уже отдохнули, значит — готовы в бой.
А вот у него с нервами не все хорошо. С его чутьем он стоял бы на ногах задолго до того, как скрестились клинки. А он дергается, как девица.
Дарел приоткрыл глаза. Солнечные лучи пронизывали древесные кроны, расчерчивая лес полосками света. Становилось жарко.
Скатав одеяло, Дарел плеснул на ладонь из фляги, умылся кончиками пальцев. Покосился на звеневших мечами — так и есть, Рагнар и Коменж, стало быть, Таркен на страже.
Сберегая казенное снаряжение, «медведи» бились во всем трофейном. Рагнар в стальной кирасе с дыркой от арбалетного болта на груди, в руках — полуторный меч. Коменж в кожаных доспехах, с саблей и щитом.
Сражайся они по-настоящему, Рагнар прикончил бы Коменжа в считаные минуты. Строго говоря, их занятие и схваткой-то нельзя было назвать, пусть даже тренировочной. Каждый в сущности занимался своим делом — Рагнар разогревал мышцы размашистыми ударами, Коменж отрабатывал прыжки и кувырки, изредка парировал, еще реже пытался атаковать.
Посреди поляны потрескивал, рассыпаясь искрами, костер. Под присмотром Тео над огнем подрумянивались нанизанные на прутики куски мяса. На скачущих вокруг приятелей — пыхтящих, ухающих, иногда вопящих — Тео почти не обращал внимания. И только когда мечи свистели уже над головой, начинал свирепо цыкать на приятелей. На какое-то время помогало.
Покосившись на командира, Рагнар остановился, отсалютовал мечом.
— Дарел, возьми меч, устал я гоняться за этим клоуном, — пожаловался он.
Дарел улыбнулся. Хмурый никогда не терял надежды победить его.
— Да, командир, — поддержал предложение Теобальд. — Угомони ты его. Все утро скачут, того и гляди завтрак стопчут.
Дарел пожал плечами. Нужды упрашивать не было. Он и так использовал любую возможность для тренировки. Иначе нельзя, Рагнар уже дышит в затылок.
Подойдя к груде разбойничьего оружия, Дарел выбрал себе щит и меч, остановился напротив Рагнара.
— Пять бутылок тургалийского, — усмехнулся капитан.
Рагнар на миг сдвинул брови, тургалийское недешево, но овчинка стоила выделки, затем кивнул. Он бился, не только чтобы победить. Рагнар учился, старательно и скрупулезно перенимая все, что мог понять и усвоить.
— Ставлю золотой. — Коменж присел возле костра.
— Как обычно?
— На кого ж еще? Рагнар слишком юн и горяч.
— Ну тогда дураков нет, — развел руками Тео.
Говорили они нарочито громко, но Рагнар никак не отреагировал на подначку. Он жадно вглядывался в лицо капитана, пытаясь понять, прочувствовать, предугадать.
— Начнем? — спросил Дарел, стирая с лица улыбку.
Рагнар пошел вокруг Дарела. Капитан остался на месте, только глаза его следили за каждым шагом противника.
— На этот раз я разорву тебя в клочья, командир, — угрожающе бросил Рагнар.
Дарел не ответил. Коменж был недалек от истины. Несмотря на солидные габариты и огромную силу, Рагнар все еще очень молод. Он привык побеждать, больше полагаясь на силу и ловкость, нежели на умение. Желание самого Рагнара биться по уму роли не играло. Сила постоянно бурлила, кипела и требовала выхода, и в конечном счете природа неизменно одерживала верх. Рагнар почти не переживал — обычно ничего другого и не требовалось. Только Дарел был как заноза в седалище.
Нападать Рагнар не спешил. Дарел с усмешкой наблюдал — планы Рагнара высвечивались на лице крупными буквами. Но это пока. Стоит ему разогреться — от планов не останется и следа.
— Так и будешь кружить? — поинтересовался Дарел. — Так ведь ты не кот, а я не сметана.
Он вскинул меч, и Рагнар тотчас атаковал. Щит Дарела потрясли тяжелые удары, капитан попятился, давая возможность противнику войти в полную силу, ощутить мощь собственных ударов, свою несокрушимость, преисполниться уверенности и превосходства…
Рагнар глухо зарычал, глаза налились кровью, удары становились все сильнее. Он все чаще и чаще допускал ошибки, открывался, но Дарел еще медлил, ограничиваясь редкими и неопасными контратаками. Он ждал, когда Рагнар окончательно потеряет терпение. А это происходило всегда. Рано или поздно.
Очередной парированный удар заставил капитана болезненно сморщиться. Вот и все. Рагнар больше не контролирует себя. Стихия боя захватила его без остатка. Он рубил неистово и бездумно. Глаза горели, а из горла рвался звериный рык. Рагнар был страшен, и Дарел отлично понимал его противников, когда те убегали в страхе или бросали оружие.
После очередного взмаха Рагнар не стал отдергивать руку, ударил навершием рукояти по верхнему краю щита Дарела, заставив его отклониться, и атаковал в брешь. Но Дарел ждал этого. Рука со щитом провалилась, поддаваясь, Дарел дернулся в сторону, присел, и его меч плашмя шарахнул Рагнара по ноге.
Нанеся по инерции еще пару ударов, Рагнар наконец опомнился и остановился. Яростно чертыхнулся, швырнул на землю иззубренный меч, следом полетел щит.
— Что за дьявольщина!!! — рявкнул он. — Ты заговоренный, что ль, командир?!
Дарел пожал плечами, разглядывая свой изрядно измочаленный щит. Пожалуй, еще немного, и Рагнар разбил бы его в щепки. Вот тогда, пожалуй, капитану пришлось бы хорошенько попотеть, чтобы не ударить в грязь лицом.
— Черт! Черт! Черт! — бушевал Рагнар. Он хряснул кулаком по ближайшему дереву, сверху посыпались сухие веточки. — Ну ничего, капитан! — Рагнар осклабился. — Ничего! Каждый проигрыш только приближает победу, ведь так? Ты же сам так говоришь, я прав?
— Именно так. — Дарел размял кисти рук, улыбнулся. — Когда-нибудь твое мастерство боя превзойдет мое.
— Вот! — вскинул указательный палец Рагнар. — И это случится раньше, чем ты думаешь! Я моложе, я сильнее и быстрее! Вот только… Чего ты улыбаешься-то?
