ребятки, — вдруг произнесла Настя, притормаживая и оглядываясь на нас, — на обед с вами сегодня не смогу. У меня дела, срочно нужно бежать.
Виктория удивлённо подняла бровь, её голубые глаза выразили лёгкое недоумение.
— Что-то случилось? — поинтересовалась она, но Настя уже накидывала куртку, поправляя непослушные пряди волос.
— Всё нормально, — отмахнулась подруга, торопливо собирая свои вещи. — Просто появилась одна важная встреча, не могу опоздать. Приятного аппетита вам!
И прежде чем мы успели что-либо сказать, она скрылась за углом, оставляя за собой лёгкий аромат её любимых духов. Мы с Викторией синхронно подняли брови, после чего сестра хмыкнула, слегка пожав плечами.
— Придётся нам сегодня обедать вдвоём, — протянула она, состроив грустное лицо, но в уголках её губ мелькнула улыбка.
— Не грусти, — коротко ответил я, кивнув в сторону столовой. — Успеете ещё натараториться.
Университетская столовая встретила нас негромким гулом голосов, звоном посуды и привычным запахом свежесваренного кофе, смешанного с ароматами жареного мяса и выпечки. Ввиду самого разгара сессии, народу было меньше, чем обычно; видимо, многим сейчас не до еды либо предпочитали перекусить где-нибудь в другом месте. Мы с Викторией взяли подносы и встали в короткую очередь, выбирая блюда из предложенного ассортимента.
Пока мы двигались вдоль витрины, мой взгляд привычно скользнул по залу. Среди множества лиц, погружённых в свои разговоры и заботы, я заметил две знакомые фигуры у окна — Алина и Алиса Белорецкие. Аристократки сидели за столиком и тихо беседовали. Их элегантные силуэты выделялись на фоне общей суеты, а сдержанные жесты и лёгкие улыбки говорили о хорошем воспитании и утончённых манерах.
Едва я их заметил, как старшая из сестёр, Алина, подняла взгляд и встретилась с моим. В её карих глазах мелькнуло узнавание, и она, уловив момент, тактично кивнула в знак приветствия. Виктория тоже заметила Белорецких и коротко улыбнулась в ответ.
— Кажется, намекают, что столик свободен, — тихо сказала Вика, глядя на меня чуть сощуренными глазами.
— Вижу, — отозвался я, подхватив поднос.
Когда мы подошли ближе, Алина приглашающе указала на свободные места за их столиком.
— Присоединяйтесь к нам, — мягко предложила она, улыбнувшись.
— Спасибо, — кивнул я, ставя поднос на стол. Виктория устроилась рядом, аккуратно поправив волосы.
На мгновение между нами повисла лёгкая пауза. Все обменялись взглядами, словно пытаясь уловить настроение друг друга. В воздухе витало едва заметное напряжение, но оно было скорее отражением неожиданности ситуации, чем какого-либо дискомфорта.
— Как у вас дела? — первой нарушила молчание Алина, внимательно посмотрев на меня. — Совсем пропали в последнее время.
Её голос звучал искренне, без тени упрёка, но в нём чувствовалось лёгкое любопытство.
— Всё отлично, — ответил я, коротко улыбнувшись. — Много дел и забот, сама знаешь. Сессия, практика, да и прочие хлопоты. А у вас что нового?
Алина слегка откинулась на спинку стула, оставив руки перед собой на столе.
— Нового… Ну, мы последний экзамен сдали сегодня, — графиня улыбнулась, и в её глазах засверкали искорки радости. — Ну как «мы». Я. Алиса-то уже пару недель как всё проставила.
Я перевёл взгляд на младшую из сестёр. Алиса, нежная и утончённая, едва заметно смутилась под нашим вниманием. Её тёмные волосы мягко обрамляли лицо, а в карих глазах читалась скромность.
— Ого! — воскликнула Виктория, искренне удивлённая. — Лёша был прав, ты и правда гений.
Мы все обменялись взглядами, и я заметил, как на щеках Алисы проступил лёгкий румянец.
— Просто повезло с преподавателями, — тихо ответила она, опустив глаза.
— Не стоит умалять свои заслуги, — мягко заметила Алина.
Алиса улыбнулась, но видно было, что тема её смущает. Чтобы переключить внимание, она подняла взгляд и спросила:
— Как у вас дела с учёбой? Решили вопрос с математикой?
Я невольно вспомнил недавнюю ситуацию возле кафедры, когда Анна Викторовна на весь коридор огласила результаты моей контрольной. Алиса тогда оказалась невольным свидетелем произошедшего и, естественно, сохранила это в памяти.
— Да, — коротко ответил я, отпив глоток чая. — Позавчера прошёл экзамен.
— Сдал? — тут же уточнила Алина с лёгким беспокойством во взгляде.
— Обижаешь, — позволил себе короткую улыбку.
— То есть, Анна Викторовна тебя всё-таки допустила, — заметила Алиса, в её голосе прозвучало лёгкое удивление.
Я на секунду задумался, мысленно возвращаясь к той непростой встрече с графиней.
— Да, — подтвердил я, и не желая вдаваться в серьёзные подробности, коротко добавил: — Нам в итоге удалось договориться.
После разговора с графом де Лавальер, я приказал бесам покинуть их дом, прекратив давление на семью. А несколько дней спустя, пришёл к Анне Викторовне на экзамен. Женщина хотела вручить мне зачётную книжку с уже проставленной отметкой, но я её не принял, вместо чего написал работу вместе с остальными студентами. Уж не знаю что творилось в тот день у графини в голове, но буравить меня злобным взглядом Анна Викторовна всё же перестала. Надеюсь, эффект будет долгоиграющим, а не закончится вместе с этой сессией.
— Поздравляю, Лёша, — искренне произнесла Алина. — Это здорово, что всё разрешилось.
— Рада, что ты решил этот вопрос, — добавила Алиса, её глаза светились теплотой.
Я коротко кивнул в ответ, сосредоточившись на еде. Разговор постепенно перетёк в более лёгкое русло. Мы обсуждали предстоящие каникулы, планы на них, делились впечатлениями о преподавателях.
— Чем теперь в свободное время занимаетесь? — спросила Алина, играя ложкой в чашке кофе. — Война кончилась, прогуливаетесь хоть?
Я поднял глаза, встретившись с её взглядом.
— Война у нас, девочки, в ближайшее время кончаться не собирается, — дожевав кусок, произнёс я после короткой паузы. — Она только лишь прерывается на холодную фазу.
— Но ведь сейчас всё относительно спокойно, — заметила Алиса. — Получается позволить себе немного отдохнуть?
— Мы выбираемся иногда, — вмешалась Виктория, подмигнув сёстрам. — Например, завтра брат обещал, что поедем выбирать платье на зимний бал.
Я едва не поперхнулся от неожиданности. Белорецкие синхронно переглянулись, их глаза расширились от удивления.
— Прошу прощения… — осторожно произнесла Алина, наклоняясь вперёд и шепотом добавляя: — «Брат»?
— Ой… — Виктория прижала ладонь к губам, явно осознав, что сказала лишнее. Её щёки порозовели, и она виновато улыбнулась.
Впрочем, я в эту театральную постановку ни капли не поверил.
Алиса тоже замерла, переводя взгляд то на меня, то на сестру. Я
