одарил Викторию хмурым взглядом, ощущая внутри явное недовольство.
— Это не шутка? — с долей сомнения уточнила Алина, пристально глядя на меня.
— Нет, — серьёзно ответил я, опустив взгляд себе в тарелку.
— Эм… — графиня вновь обменялась взглядами с сестрой, видимо, пытаясь осмыслить услышанное. — А нам вы это пока не планировали рассказать?
— На самом деле планировали, — поспешно заговорила Виктория и, оглянувшись по сторонам, шепотом продолжила: — В тот вечер, когда вся эта ситуация с кикиморой дома произошла. Но потом как-то всё завертелось…
— Ого… — выдохнула Алина, откинувшись на спинку стула. — А мы, признаться, думали, что вы уже встречаетесь.
— Что-о⁈ — возмущённо воскликнула сестра, но в её голосе чувствовалась едва скрытая улыбка. — Да вы что!
— Ну да, — пожала плечами Алина, улыбнувшись. — Даже мальчики ничего внятного про ваши взаимоотношения сказать не смогли.
— А вы им что, перекрёстный допрос устроили? — усмехнулся я, немного успокоившись.
— Да нет… — неопределённо ответила графиня, слегка покачав головой. — Просто разговорились как-то. Они сами толком ничего не знают.
Я уловил в её тоне лёгкую досаду, но ни тени негатива. Белорецкие, как и всегда, демонстрировали врождённую тактичность.
— Да уж… огорошили вы нас, конечно, — продолжила Алина, снова посмотрев на меня. — Но это здорово. Теперь многое становится понятнее.
Мы все немного расслабились, и напряжение постепенно улетучилось. Разговор потёк в более непринуждённом русле. Девушки обсуждали планы на выходные, новые фильмы, книги.
— А какое платье присматриваешь? — с интересом спросила Алиса, обращаясь к Виктории.
— Я пока и сама не знаю… Что-нибудь не вычурное и красивое, — задумавшись, ответила сестра. — Лёша согласился помочь с выбором.
— Это похвально, — заметила Алина, глядя на меня с лёгкой улыбкой. — Редко встретишь мужчину, готового сопровождать в таких делах.
— Что поделать, — развёл я руками. — Иногда приходится идти на жертвы.
Все засмеялись, и атмосфера стала ещё более тёплой.
— Может, составим вам компанию? — предложила Алина. — Мы как раз тоже планировали прогуляться по магазинам.
Я взглянул на Викторию, и та кивнула.
— Было бы здорово, — согласилась она. — Вчетвером будет веселее.
— Тогда я тебя отдам в руки девочек, — отрицательно качнул головой я и добавил: — Я в этом деле явно буду лишним. Да и дела кое-какие нарисовались.
На несколько секунд над столом возникла небольшая пауза, которую внезапно нарушила сама Виктория, переводя взгляд с меня на Белорецких.
— Ну-у… ладно уж, справимся!
Мы допили свой кофе, и время подошло к концу. Все начали собираться, поднимаясь из-за стола.
Следом мы распрощались и разошлись в разные стороны. Я и Виктория направились к лестничной площадке, и едва шагнули на неё, как демоны по моему приказу перенесли нас домой.
— Ну ты даёшь, — тихо произнёс я, когда через десяток секунд мы оказались в гостиной. — Думаешь я поверю, что это было случайностью?
— Прости, — виновато ответила сестра, опустив взгляд. — Я больше так не буду.
Я вздохнул, глядя на её виноватую моську.
— Ладно, что уж теперь. Следующий раз советуйся.
— Обещаю, — она взяла меня под руку, прижимаясь ближе. — Спасибо, что не рассердился, — и следом, отмечая как я окончательно успокоился, добавила: — А может, всё-таки с нами пойдёшь, а?
— Нет, — твердо ответил я, качнув головой. — Дела есть.
Глава 18
Пока девушки гуляли по магазинам в поисках платьев для предстоящего бала, мы с друзьями собрались в гостиной моего дома. Уютная обстановка, мягкий свет от настольной лампы в углу и тихое потрескивание дров в камине создавали расслабленную атмосферу, располагающую к откровенным разговорам. Все трое заняли по дивану, ленивые и расслабленные, не желая даже лишний раз шевелиться, чтобы сменить положение.
— Вот такие вот новости, друзья, — заключил я, заканчивая пересказ истории, которая для меня давно стала обыденностью, но для друзей оказалась неожиданным откровением.
Степан сидел полулёжа, раскинувшись на диване, его взгляд был направлен на меня, но в глазах читалось скорее размышление, чем удивление. Парень почесал подбородок и слегка нахмурился.
— Мы рады за вас, Лёха. Искренне, — кивнул он, коротко улыбнувшись. — Я бы тоже хотел родного брата или сестру. Семья — это важно.
— Эй, а мы тебе на что? — бодро встрял Максим, хлопнув друга по плечу. — Разве мы не твоя семья?
— Ещё какая! — улыбнулся Степан, но в голосе его звучала задумчивость. — Но ты понял о чём я.
Мы с Максимом кивнули на слова друга, и разговор перешёл в более непринуждённое русло. В гостиной царила атмосфера дружеского уюта, и казалось, что время замедлило свой ход.
— А что с этим балом, Лёха? — неожиданно произнёс Степан, явно решивший сменить тему. Он повернул голову вбок и посмотрел на меня с любопытством. — Судя по твоему виду и настроению, не похоже чтобы ты ждал его с таким восторгом, как остальные.
Я откинул голову назад и уставился в потолок, наблюдая за игрой теней от пламени камина.
— А чего мне там ждать? — ответил я, не спеша, протягивая слова. — Все будут пялиться, наблюдать… С кем потанцевал, кому улыбнулся, с кем поговорил, кому отказал. Каждое действие под микроскопом. Не самое приятное развлечение.
— Я думал, ты уже к этому давно привык, — заметил Степан с лёгкой усмешкой, подняв бровь.
— Привык-то привык, — вздохнул я, переводя взгляд на пламя, играющее в камине. — Но иногда это так надоедает. Хочется просто побыть самим собой, без всего этого пафоса и ожиданий.
— А я бы с радостью пошёл, — вмешался Максим, в голосе которого чувствовалась едва уловимая нотка грусти. — Только простолюдину попасть на такой бал — нереально.
— И что бы ты там делал? — усмехнулся Степан, скосив взгляд на друга. — Танцевать-то хоть умеешь? Или пошёл бы исключительно ради того, чтобы смотреть, как Алина веселится?
Максим тут же нахмурился, и на его щеках проступил лёгкий румянец. Он схватил ближайшую подушку и кинул её в товарища.
— А вот и умею! — возразил он с лёгкой обидой в голосе.
— Да ладно? — рассмеялся Степан, ловко поймав подушку. — Не знал, не знал!
Я продолжал лениво наблюдать за их перепалкой, улыбаясь
