Это будет замечательная возможность встретиться с друзьями и познакомиться с новыми людьми. Мы с братом будем рады видеть вас на празднике!
Сестра улыбнулась, её глаза засветились интересом.
— В университете все только и говорят об этом мероприятии, Ваше Высочество. Мы очень ждём.
Когда ужин подошёл к концу, император поднялся, привлекая внимание всех присутствующих.
— Елена, будь добра, развлеки нашу гостью, — обратился он к дочери. — Мне нужно обсудить кое-что с Глебом и Алексеем.
Принцесса кивнула и, вставая из-за стола, обратилась к Виктории:
— Не хотите ли пройтись по дворцу? Я покажу вам некоторые интересные места.
— С удовольствием, — ответила Виктория, поднимаясь.
Императрица также покинула зал, мягко улыбнувшись нам на прощание.
Я остался за столом с императором и принцем. Атмосфера заметно изменилась, став более деловой и серьёзной. Владимир Анатольевич повернулся ко мне, его взгляд был сосредоточенным.
— Алексей, есть несколько вопросов, которые нужно с тобой обсудить, — начал он, делая паузу. — Это касается будущего и безопасности нашего государства.
Я кивнул, понимая, что разговор будет важным.
Владимир Анатольевич опустил руку на массивную кожаную папку, его взгляд стал серьёзным и сосредоточенным. Глеб Владимирович сидел рядом, сложив руки на столе; его лицо сохраняло спокойствие, но в глазах читалось внутреннее напряжение.
— В этой папке, — начал император мягким, но властным тоном, — содержатся секретные разведданные. Это результат тяжёлой и кропотливой работы наших служб. К сожалению, полученная информация не сулит ничего хорошего для Империи.
Я кивнул, выражая готовность слушать дальше. Владимир Анатольевич говорил чётко и без лишних эмоций, что придавало его словам особый вес.
— Спокойные времена заканчиваются, — продолжил за отцом Глеб Владимирович, обменявшись с ним коротким взглядом. — Согласно полученным данным, наш оперативный штаб сходится во мнении, что ситуация с распространившимися по стране демонами — лишь деталь в общем механизме. Механизме, который под управлением врагов Империи готовит почву для государственного переворота. Нас ждёт смута, Алексей.
Я поднял брови, внимательно глядя то на императора, то на принца. Их лица были предельно серьёзны, в воздухе повисла тягостная тишина.
— Если у вас есть данные о том, что враги готовят смуту, — произнёс я, тщательно подбирая слова, — может быть, имеет смысл нанести упреждающий удар?
— В этом и проблема, — покачал головой принц. — Нам известно лишь подставное лицо, которое ведёт переговоры с западными странами. По сути, мы не знаем истинных зачинщиков, — он сделал паузу, затем добавил: — Да, Алексей, по Российской Империи планируют нанести комбинированный удар. Сначала изнутри, затем снаружи. И чем сильнее будет первый, тем больше врагов решится на второй. Ситуация в этом плане, к сожалению, классическая.
Я нахмурился, осознавая глубину проблемы. Звучит логично, если внутренние враги ослабят Империю, внешние силы не упустят возможности воспользоваться этим.
— Я верно понимаю, что информация о смуте — результат работы службы внешней разведки, тогда как ИСБ полностью провалилась в своей работе? — уточнил я, пытаясь прояснить ситуацию.
— Абсолютно верно, — кивнул монарх. — Долгое нахождение этих структур под влиянием демонов не могло пройти бесследно, — его глаза вспыхнули гневом. — И да, теперь становится ясно, с кем сотрудничает Ваал.
Имя Ваала вызвало во мне всплеск неприятных эмоций. Этот тёмный ублюдок залёг у меня на подкорках, и если он действительно замешан в готовящейся смуте, ситуация приобретала ещё более опасный характер.
— Полагаю, я могу быть полезен в данной ситуации, — произнёс я, глядя прямо на императора.
— Весьма, — подтвердил Владимир Анатольевич, слегка наклонив голову. После короткой паузы он добавил: — И нам есть что предложить взамен.
— Ознакомься, пожалуйста, — сказал принц, передавая мне папку. Приняв и открыв её, я обнаружил внутри карты и документы. — Здесь наглядно показаны границы твоего княжества до войны двадцатилетней давности и сейчас. Как видишь, то, что ты отвоевал у Пожарских — чуть больше половины утраченного.
Я внимательно изучил карты, ощущая, как внутри поднимается смесь гордости и горечи. Романовы явно стремились показать, что готовы восстановить мои прежние владения. Мысль о том, что меня пытаются привязать к трону, промелькнула в голове. Очевидно, они действительно обеспокоены своим будущим и хотят привлечь меня на свою сторону всеми возможными способами. Что ж, в этом плане царствующей семье сильно повезло — у нас, судя по всему, общие враги. Тем не менее, брать и сразу на всё соглашаться с моей стороны было бы глупо — того и гляди ещё уважать перестанут.
— Земли — это, конечно, хорошо, — сказал я, откладывая документы в сторону. — Но у меня не хватает ресурсов восстанавливать и развивать даже имеющееся территории.
Император чуть улыбнулся, явно понимая к чему я веду.
— Если ты действительно заинтересован в восстановлении княжества, то вопросы инвестиций с нашей стороны не станут проблемой, — твёрдо произнёс Романов-старший. — Тем более что мы уже сотрудничаем по ряду важных вопросов.
Я задумался. Их предложение было щедрым, но явно имело свою цену. Они хотели моей лояльности и помощи в борьбе с надвигающейся угрозой.
— Итак, что именно вы ожидаете от меня? — после длительной паузы произнёс я, возвращаясь взглядом к императору.
— Для начала мы хотели бы, чтобы ты проверил весь штат министров и высших чиновников, а также генералитет, — начал Глеб Владимирович. — Предателей среди них будет проще выявить, если мы убедимся, что они не одержимы демонами.
Я слегка усмехнулся.
— О, это я сделаю с удовольствием. Только как вы представляете себе процесс? Это может занять очень много времени.
— На этот счёт можешь не волноваться, — успокоил меня принц. — Мы уже всё придумали.
— Тогда я весь во внимании, — подобрался и произнёс я, выпрямившись и готовясь слушать детали.
* * *
Несколько дней спустя
После окончания экзамена, ощущая, как напряжение постепенно отпускает, я шагал по коридору университета рядом с Викторией. В душной атмосфере учебного корпуса, наполненной шёпотом студентов и скрипом открывающихся дверей, казалось, воздух пропитан смесью усталости и облегчения. Настя привычно составляла нам компанию, её глаза сияли от радости, а на губах играла довольная улыбка. Она без умолку рассказывала о своих планах на вечер и о том, как, по её словам, она «триумфально выступила» на зачёте по истории. Её звонкий голос звучал особенно ярко на фоне приглушённых разговоров окружающих, многие из которых всё ещё пребывали под гнётом сессии.
— Так,
