что я от него хочу.
И ответ мне очень сильно не понравился.
* * *
FLASHBACK.
Шесть дней назад.
Тоже место.
— Сложный вопрос, милорд. — Задумчиво сказал Годфрид, сжимая в руках большую деревянную кружку, на дне все еще плескалось крепленое вино. Была середина дня, так что его жена, Алиса, лишь вынесла мужу легкую закуску, в виде хлопьев горного лука, головки козьего сыра и ломтя свежего хлеба, и, наградив его не самым добрым взглядом, ушла кашеварить, а Айрис с утра убежала помогать в один из загонов. Поэтому сейчас в главной комнате дома, где располагался большой обеденный стол и крупная кирпичная печь, которая не только давала место для сна и отапливала дом, но и позволяла готовить сытнейшую пшенную кашу, были только мы вдвоем. Ну и сидевшие по углам телохранители.
«Или это благодаря умениям хозяйки она такая вкусная?» — Промелькнула у меня мысль, пока я невольно бросил взгляд на стоящий недалеко горшок, исходящий паром.
— В чем сложности, Годфрид? — Спросил я, вернувшись к разговору. — Я прекрасно понимаю, что выращивание грифонов дело трудное и опасное, но неужели нет способа увеличить их число?
— Как бы вам сказать, милорд… — Опять о чем то задумавшись, медленно, рубленными фразами начал отвечать староста. — Вы же знаете, что грифонов нельзя растить в неволе?
— Это так. — Кивнул я. — Мне говорили, что так они вырастают маленькими и болезненными, даже не способными к нормальному полету. Именно поэтому все яйца, которые появляются в империи, отправляют к вам, на выращивание.
— Все так, милорд. — Согласился Годфрид, отпивая глоток из кружки. — Настоящие боевые грифоны рождаются лишь в этих горах, где в воздухе много маны, на склонах можно найти самую разную дичь, а в тенях скрыты враги, сражения с которыми делают их сильнее. Мы лишь ухаживаем за детенышами и лечим молодняк после их битв, получая взамен верность, с которой грифоны служат своим спасителям. Поэтому для выращивания большего числа грифонов нужны в первую очередь новые охотничьи угодья, а не деньги или какие-нибудь магические штучки.
— А с этим есть проблемы? — Поинтересовался я. — Дорога Дракона почти не освоена. Даже если каждый год вы будете погружаться в нее на сотню лиг вглубь, то окажетесь на другой стороне лишь через столетие.
— Да. Вот только ее обитатели… — На этом моменте староста странно замялся. — Слишком опасны, даже для грифонов.
Вот на этом моменте я по настоящему удивился. Дорога Драконов всегда славилась как гиблое место, в котором могли жить либо закаленные жизнью люди, либо слабаки, опиравшиеся на защиту сильных существ. Но даже среди сильнейших монстров, обитавших в этих краях, грифоны считались вершиной пищевой цепочки. Монстров, которые могли составить им конкуренцию можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Говорите, Годфрид. — Приказал я, видя его нервозность. — Кто там поселился? Ети? Мантикоры? Дикая нежить? Ветряные драконы?
— Нет. Это орки и водяные змеи, милорд. — Ответил он, посмотрев мне в глаза.
— Орки и… водяные змеи? — Я немного растерялся, услышав такой ответ. — Что племена орков делают так глубоко в горах? И что тут забыли наги?
— Я сам не знаю, милорд. — Сказал Годфрид, сжав стакан. — Водяные змеи живут на самых заснеженных вершинах, куда мы просто боимся заходить, а орки слишком жестоки и опасны. Если бы не охотники и егеря, то наша деревня давно была бы разорена.
— А название этого племени вы не знаете? — Уточнил я один важный момент, уже догадываясь о ком говорил мне мужик.
— Да. — Кивнул он мне. — Мне рассказал отец, который воевал против них. Они называют себя племенем Черного Черепа.
* * *
«Твою ж мать» — Промелькнуло у меня тогда в голове, ведь мне было прекрасно знакомо это название.
Орки Черного Черепа были достаточно известным племенем на просторах Рунаана, а из-за недавнего бума рабов в империи, то и у нас. В отличии от большинства своих сородичей, которые хоть ненавидели людей и магов, обративших их в рабство, но прекрасно помнили для чего они были созданы, эти орки были развращены адептами Хаоса, поддавшись тлетворному влиянию Шио. Они пробудили свои худшие инстинкты, спящие в их демонической крови, постоянно находясь под действие ярости крови, что давало им преимущество в бою, но отвратительно сказывалось на разуме. Из-за этого они были отвергнуты своими же сородичами и признаны ренегатами, уже три столетия скрываясь в горах Драконьей Дороги, нападая на путешественников и караваны.
Если верить записям, еще времен Империи Сокола, они никогда не являлись слишком большой проблемой — благодаря магическим бурям, суровому климату и постоянным нападкам диких монстров их численность редко превышала пару тысяч орков, вместе с женщинами и детьми. Но по словам Годфрида, а также прибывших через пару дней глав егерей, специальных отрядов, которые не только охраняли деревни на подобии Грифоньей Лощины, но и занимались добычей редкого меха, после Пятого затмения Черный Череп начал набирать силу.
Недостаточно быстро, чтобы поднимать тревогу, но, судя по тенденции, при через пару десятилетий они могли стать большой проблемой для Империи. Ведь если те начнут разорять деревни приручителей и убивать грифонов, наша армия рисковала лишиться одной из своих важнейших составляющих.
«Зараза» — Промелькнула у меня мысль, пока я продолжал вычесывать детский пух, под четким руководством Айрис. — «В самый неподходящий момент»
Будь жив прошлый император, то проблем бы не возникло — в кратчайшие сроки собрали бы армию и разгромили бы демонопоклоников во славу Эльрата. Вот только сейчас, даже если я приведу все необходимые доказательства и, что гораздо важнее, поклянусь своей честью, ко мне вряд ли кто-то прислушается. Пока в столице сидит Маркелл, плетя свои интриги, пока Годрик только и занят тем, что потакает своей сестре-императрице, пока в герцогствах Волка и Гончей нет нормальной власти, единственным, кто мог бы мне помочь был Дункан, правитель соседнего региона. Вот только герцогство Оленя известно, в первую очередь, своими рыцарями, от которых в горах толку мало.
В общем — опять пришлось звать Дугала и радовать его новостью о новой военной компании, ведь с орками придется воевать только своими силами. Слава Эльрату я узнал об этом до того, как те набрали достаточно сил, чтобы оказать серьезное сопротивление.
Оставалась вторая проблема — наги, а точнее Шанрия. Вообще большая часть населения империи даже понятия
