Марроновым скалам на окраине Кораллового моря. Там растёт много редких водорослей, и он хочет собрать эссенции. Как ты думаешь? — спросил Ноул, глядя на Виан обеспокоенно. — Легендарный и невероятно сильный жрец стал бы тратить своё время на сбор эссенций?
Виан озадаченно пожала плечами.
— Ну, он же всё-таки жрец. Что плохого в эссенциях?
— Да ничего плохого… — ответил Ноул хмурясь. — Просто их можно купить в какой-нибудь лавке. Были бы деньги.
Если смотреть на это с такой стороны, то Ноул был прав. Анарэн, Главный жрец Жемчужного города, никогда не занимался сбором водорослей или поиском лунных камней. Все необходимое он приобретал у торговцев.
— Может быть, он аскет? — предположила Виан. — И ему неинтересны общество, должности и деньги. Он любит странствовать и собирать водоросли.
Ноул хмыкнул.
— Возможно. Но на его счёт стоит всё-таки призадуматься.
Когда они уплывали, Магинэа Гиугин провожал их гулом голосов и пестротой нарядов. Виан гадала, сможет ли когда-нибудь побывать тут снова и удастся ли ей заглянуть в другие города Кораллового моря. Ей было интересно взглянуть на то, как жили Оиилэ за пределами Жемчужного города.
— Не грусти, — подбодрил её Ноул, от чьего взгляда не укрылась её задумчивость. — Уверен, впереди нас ждёт немало других городов. Дорога вряд ли будет скучной. Или, может, ты тоскуешь по дому? — спросил он, поглядывая на неё с сочувствием.
— О нет, — покачала головой Виан. — Только не по дому. Туда мне совсем не хочется возвращаться.
Боль расставания с Иануром со временем не унималась, а становилась сильнее и навязчивее, а в голову лезли неприятные мысли. Что он не должен был её отпускать. Что он обязан был что-то придумать или как-то ей помочь. Что его чувства не так сильны, как она хотела бы. Что она всё выдумала и между никогда ничего не было. Они просто знакомые, которым было интересно проводить время вместе.
— Хм, — хмыкнул Ноул озадаченно. — Грустный взгляд, сутулые плечи, печальные вздохи — тебе недавно разбили сердце, — подытожил он. — И кто этот негодяй?
— К сожалению, он не негодяй, — ответила Виан. Ей было бы проще, если бы Ианур оказался недостойным Оиилэ. Но несмотря на их расставание, она его безмерно уважала. — Просто для него долг превыше личных интересов.
Так она оправдывала его поступок не столько перед Ноулом, сколько перед самой собой.
— То есть он тебя бросил? — спросил Ноул, ещё сильнее сдвигая брови к переносице.
— Нет. Он меня отпустил, — ответила Виан, сама не понимая, почему отважилась на такую откровенность с Оиилэ, которого знала всего лишь второй день. — Когда я решила разыскать Рагавурра, он не остановил меня и не поплыл со мной. Но он прав. Ему нельзя оставлять племя без защиты. А я должна была разорвать помолвку с Норагом. Мы оба не имели выбора.
— Ерунда! — воскликнул Ноул. — Будь я на месте того мерзавца, ни за что бы не отпустил тебя одну. Ты же… Ну… — Он вздохнул. — В общем, я бы не отпустил тебя ни за что. И пусть это ваше племя заглотит Бездна!
— Ты бы правда бросил племя и уплыл со мной? — спросила она, не в силах скрыть улыбку. — Оставил бы дом и семью и… просто уплыл?
— Почему просто? — спросил он озадаченно. — Я бы стал твоим защитником. Не представляю, как можно позволить такой хрупкой девушке в одиночку пересечь целое море?!
Виан покачала головой, продолжая улыбаться. Что ей нравилось в Ноуле, так это его непосредственность и категоричность, обычно присущая более юным Оиилэ.
— Я не такая уж и хрупкая, — сказала она. — И совсем не беззащитная. Да и ты сам ничуть не лучше Ианура. Оставил свою Аинэри и даже весточки ей не прислал.
Этот укор заставил его перемениться в лице.
— Это не то же самое, — ответил он виновато. — И вообще, всё не так, как ты подумала. Мы просто знакомые.
— Ну, да. Ну, да, — посмеялась Виан. — Знакомые, но очень близкие.
— Нет, правда, — продолжал оправдываться Ноул.
К тому времени они уже подплыли к условленному месту встречи с Лэиной и Рагавурром.
— О чём спор? — спросил Рагавурр заинтересованно.
— О том, что не стоит судить других, если и сам повинен в том же, — ответила Виан, насмешливо поглядывая на Ноула. Этот парень чудесным образом сумел поднять ей настроение.
— Это не то же самое, — сказал Ноул обиженно. — И вообще это не важно. Мы выяснили про жреца. Но я бы не делал на него ставки.
Он пересказал Рагавурру и Лэине свой разговор с Аинэри и ещё раз подчеркнул странность поведения загадочного жреца, ради которого им предстояло проплыть до самой границы Кораллового моря.
— А кто такая Аинэри? — с интересом спросила Лэина, перебивая его рассуждения.
— Девушка, которую он бросил, — насмешливый голос Виан.
И в ответ обиженное:
— Мы не встречались. Вернёмся к жрецу, — поторопился перевести тему Ноул, уже порядком уставший от укоров. — Думаете стоит за ним плыть?
Рагавурр задумчиво свёл брови к переносице и кивнул.
— У меня есть такое чувство, что плыть нужно именно туда. Там мы найдём жреца, — сказал он, перекидывая сумку с вещами через плечо.
— Зов Океана? — спросила Лэина.
— Похоже на то. Выдвигаться нужно сейчас, — он бросил оценивающий взгляд на запад. — Иначе ночь застанет нас на мели, а спать в постоянной качке от волн будет неприятно.
Его опасения разделяла вся компания — достаточно того, что им приходилось ночевать вне защиты каменных стен и дежурить по очереди. Качка в придачу к этому казалась не самой приятной перспективой.
— Погоди, а о какой именно мели идёт речь? — спросил Ноул, напрягшись. — Северный путь лежит глубоко. Мелко только по южной стороне. Ты же не хочешь подплыть к Тёплому течению?
— А что в этом плохого? — спросил Рагавурр удивлённо. — Мы же не будем в него заплывать. Или ты боишься даже приблизиться? — в его голосе было столько насмешки, что Ноул стушевался и ответил сквозь зубы:
— Ничего я не боюсь. Главное, что заплывать не будем. Но почему всё-таки не по северному?
— Слишком медленно, — ответил Рагавурр. — Плыть против Холодного течения тяжело. Особенно к Марроновым скалам.
Ноул пожал плечами, изображая равнодушие, но выглядел настороженным.
— Надеюсь, этот жрец того стоит, — процедил он после затяжного молчания. — Мне он уже заочно не нравится.
— О, поверь мне, этот жрец стоит сотни других, — ответил Рагавурр. — Пора, — он первым двинулся в путь.
До Марроновых скал было около недели дороги. Они находились недалеко от пролива Марро, и подобраться к ним с южной стороны действительно оказалось проще. Единственным минусом этой траектории оказалось отсутствие поблизости подводных городов. Оиилэ старались
