конце концов я решил выйти на поле битвы сам. Кто-то был категорически против, а кто-то меня поддержал, однако это не имело значения – решение было принято.
Сменив мантию императора на военную мантию, я увидел за своей спиной Ли Цзин и Цзянь Тун. Они тоже успели сменить свои изысканные дворцовые наряды на мантии магов. Я ничего на это не сказал, потому что знал: куда бы я ни пошел, они все равно последуют за мной.
У ворот Снежной крепости я обнаружил, что и там меня уже ждали.
Юэ Шэнь, Хуан То, Чао Я и Де Чэ встретили меня улыбками.
– Ваше величество, – преклонив колени, поприветствовали они меня.
Новости нашли Де Чэ даже в мире смертных. Война была настолько великой, что превзошла ту, что застало поколение моего отца, и все из-за невероятной силы нового принца народа огня Ли Тяньцзиня.
Когда мы добрались до места сражения, все перед нами заполнили вспышки огня. Мы остановились на высоком обрыве, где внизу под нами насмерть сражались люди народов льда и огня. На моих глазах белые мантии исчезали в огне, одна за другой растворяясь, словно дым.
Чао Я и Де Чэ одновременно опустились на землю, и воздух заполнили белые струны Чао Я и зеленые струны Де Чэ. Из них вылетали тысячи бабочек и, подобно молниям, резко обрушились на огненных эльфов под нами. Бабочки окружали и просачивались в их тела, затем пронзали их изнутри, и их красные фигуры рассыпались на части. Все небеса заполнила музыка, и облака начали стремительно меняться.
Де Чэ использовала сильнейшие чары смерти клана духа, а игра Чао Я превосходила по духовной силе силу любого мага. Практически сразу они смогли изменить ход сражения.
– Вся духовная сила, что окружает эльфов народа огня, исходит от Ли Тяньцзиня, – сообщила мне Де Чэ. – Такое просто невозможно, никто не способен растянуть свою силу на такое огромное расстояние и еще контролировать его.
Один из магов на поле заметил меня.
– Смотрите, наш император! – крикнул он, указав на меня остальным.
Это воодушевило сражавшихся, и белые мантии, словно снежные птицы, полетели вперед, постепенно уничтожая на своем пути огонь.
Я вновь посмотрел на Чао Я и Де Чэ, двух действительно лучших магов духа империи, и встретил на их лицах улыбки. Однако уже в следующую секунду они исчезли, и лица их смертельно побледнели.
Я спросил, что произошло, но они молчали. Казалось, я и сам знал ответ. Я обернулся к полю и увидел, как всех бабочек охватил огонь, каждая из них разрушилась и пала на землю.
Вдали на крутой скале стоял человек с красными волосами, с презрением взирая на эту картину. Его правая рука была вскинута высоко в воздух, и я разглядел согнутый указательный палец.
Это был Ли Тяньцзинь.
– Ваше величество, возвращайтесь в лагерь, мы останемся держать оборону, а вы скорее уходите! – одновременно выпалили Чао Я и Де Чэ.
Я был с этим не согласен, но просили все.
– Ваше величество, – опустился передо мной Хуан То. – Вы должны продолжать жить ради тех людей, что ищут встречи с вами, ради их воспоминаний, что вы храните.
Я застыл на месте, услышав эти слова уже не в первый раз. Теперь во мне оставались лишь воспоминания Ин Кунши, но был ли у меня шанс встретить его вновь?
Я вернулся в военный лагерь, и совсем скоро опустилась темная ночь. Устроившись на камне, я следил за звездами в ночном небе. По ветру разнеслась протяжная, но воодушевляющая песня солдат, и я вспомнил Ляо Цзяня и его хриплый громкий голос, певший печальную песню. Я посмотрел на темные облака, думая: был ли там его призрак?..
Я смотрел на усталые лица солдат вокруг, лежавшие повсюду мечи, щиты, звездные посохи, а потом в лагерь вернулся один окровавленный воин. В руках он держал сон, который тут же протянул мне, а потом замертво повалился на землю.
– Похороните его, – тихо произнес я, опустив голову.
Чао Я и Де Чэ, обе погибли от руки Ли Тяньцзиня, но последними силами успели создать для меня сон.
Во сне они сохранили все магические приемы Тяньцзиня, чтобы позволить мне лучше его изучить. И все же его магия была настолько поразительной, что сравнить я ее мог лишь с магией Юань Цзи. Он напоминал феникса, парящего высоко в небесах.
Сон заканчивался обрывистыми сценами, я увидел Де Чэ и Чао Я на земле и возвышавшегося над ними Ли Тяньцзиня; увидел, как он прижал лицо Чао Я ногой к земле. Мои ногти впились в ладони, и капля за каплей из них засочилась кровь.
И тогда Ли Тяньцзинь повел правой рукой, и тела магов тут же обратились в прах, разлетевшийся на холодном ветру.
Из моих глаз полились слезы, моментально обращаясь в лед.
Мы разделили армию на две части: первую возглавили Юэ Шэнь и Хуан То, а вторую повели я, Ли Цзин и Цзянь Тун.
Перед тем как мы разделились, Хуан То и Юэ Шэнь обратились ко мне:
– Что бы ни произошло, ваше величество, вы обязаны оставаться сильным.
Уже на третий день я получил сон с известием о гибели Хуан То. Его отправила Юэ Шэнь, рассказав, что он погиб, защищая ее.
Их войско столкнулось с Ли Тяньцзинем и было полностью уничтожено. Когда в бой с ним вступили Юэ Шэнь и Хуан То, пламя подхватило Хуан То, унося высоко вверх, пока он не исчез. Юэ Шэнь сообщила, что он не умер бы, если бы не направил всю защиту на нее.
Впервые я стал свидетелем проявления ее чувств. Я смотрел, как во сне лицо ее залилось слезами, и от этого мое сердце наполнилось болью.
Сон третий
Кошмар Хуан То. Чувства
Я знаю, что пришло мое время уйти, Юэ Шэнь. Я уже чувствую, как сила, словно вода, утекает из моего тела.
И все же я не могу не думать о тебе, о ребенке, которого счастье обходило всю жизнь стороной.
Пожалуйста, прости мне то, что я зову тебя ребенком, все же нас разделяют многие годы жизни. Ты – та, о ком я хочу заботиться, и, насколько бы ты ни была холодна внешне, я прекрасно знаю, что в твоей груди бьется горячее сердце.
Я знаю, что на твоих глазах очень рано убили твою драгоценную сестру и лишь потому ты выбрала путь магии смерти – ты хотела защищать тех,
