застыли, а я через силу выдавила из себя:
— Когда будет объявлено его августейшее решение?
— Завтра на вечернем балу! После чего, состоится свадебный аукцион, где оставшимся невестам подберут женихов.
— Черт! — воскликнула я и ударила ладошкой по столу, и белки моих глаз на секунду стали черными. — Времени совсем не осталось, что же делать…?
Все молчали, ответа ни у кого не было.
Вдруг метрах в трех от нашей компании, воздух зарябил от создающегося портала, и из него вышел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть: мой названный брат Хорос. Он осмотрелся и бросился ко мне с криками:
— Мэйси! Ты должна узнать об этом первой!
Он налетел на меня, как ураган, и стиснул в объятиях. Говард и Савон напряглись в готовности в любую секунду прийти на помощь, несмотря на то, что перед ними был их Император.
— Что случилось?!
— Мальчик! Представляешь? Мальчик!
— Какой мальчик? — не понимая, спросила я.
— У меня будет сын! Все, как ты сказала! И это только благодаря тебе!
— Да, ладно, ты, я думаю, тоже немного постарался! — рассмеялась я.
Хорос выглядел таким счастливым, что заражал своим позитивом всех близстоящих.
— Теперь проси! Проси у меня все, что хочешь! Я должен тебя вознаградить! Хочешь бриллиантов? Нет, хочешь, подарю тебе свой виноградник? А может замок? Хочешь еще один замок в горах?
— Нет, — засмеялась я. — Зачем мне второй замок? С этим-то не знаю, что делать. Не нужно мне ничего! Хотя, постой…
— Ну же! Говори! — нетерпеливо тряс меня за плечи названный брат.
— Ты можешь сделать графом одного простого оборотня? — с надеждой в голосе спросила я.
— Нууу… Это так скучно… Думал, ты попросишь что-нибудь для себя, — разочарованно протянул Император.
— А я и прошу для себя! Ты не представляешь, как это для меня важно! Он… он… такой хороший, и он — мой друг, а еще он спас мне жизнь. Дважды.
— Ну, если дважды, тогда конечно! Хорошо! Скажи мне его полное имя, подготовлю завтра с утра все необходимые документы! О! Да, вы вино пьете? Я — с вами! — и он решительно кинулся к столу, а Савону пришлось идти за четвертым бокалом и еще одним стулом (для себя, потому что его был уже занят).
Следующий день выдался напряженным. Переживала, не забудет ли Император о моей просьбе по поводу Вильяма и успеет ли подготовить необходимые бумаги. Утренняя медитация и очередное занятие с Говардом немного отвлекли, но я все еще продолжала беспокоиться, пока курьер не доставил мне пакет из дворца. Юный маг передал на словах, что Император крайне сожалеет о невозможности вручить бумаги лично, в связи с неожиданно разыгравшейся мигренью, что было не удивительно, ведь мы просидели тесной и уютной компанией до четырех утра. В свою очередь, выразила глубочайшее сочувствие своему брату и передала ему травяной отвар от головной боли.
Оставшуюся половину дня готовилась к балу. Для начала, отправила Немо разузнать нужна ли заявка от новоявленного Графа Вильяма на участие в аукционе. Он принес мне ответ, что нужна. Тогда подготовила все нужные документы и вступительный взнос от лица таинственного жениха, который пожелал остаться инкогнито до самого завершения аукциона, и отправила их курьером во дворец Белых Тигров. А после, занялась своим нарядом. Выбрала ярко-красное платье, которое когда-то подарил мне Хонор-младший, оно было крайне сексуальным и вызывающим, как раз то, что мне в этот раз было нужно. Прикрыла его, накинув на плечи атласный белый плащ, обшитый жемчугом. Савон создал на голове мою любимую прическу, собрав волосы вверх и выпустив несколько прядей, с ниспадающей челкой, закрывающей половину лица. В завершение, он украсил все это отдельными жемчужинами, которые ярко контрастировали с черным цветом моих волос. Немного магического мэйкапа для глаз и для губ, и Савон уже любовался мною, как художник, создавший шедевр. Пока он, отвернувшись, собирал рассыпанные кисточки, расчески и шпильки, я критично осмотрела себя в зеркало. Мне все нравилось. «Вот только…» — представила чуть пухлее и чувственней губы, и они тут же отозвались на мое желание. «А еще… — подумала, опуская взгляд на грудь, — совсем немного… всего лишь на пол размерчика больше…»
— Мэйси, ты прекрасна, — подвел итог Говард, войдя в комнату и оглядев меня восхищенным взглядом. — Я и Савон будем сопровождать тебя на балу, потому что Леди должна путешествовать со свитой.
— Хорошо, — согласилась я. — И возьмем еще одного мага, которого никто раньше не видел, он будет выступать на аукционе от имени нашего таинственного Графа.
К началу бала все было продумано до мелочей. Мы прибыли во дворец порталом, а, следовательно, пригласительный у нас никто не проверял. Веселье было в самом разгаре, и это позволило нам остаться незамеченными, когда я и моя свита заняли самые отдаленные места в зале и оттуда наблюдали за разворачивающимися действиями. Повсюду искала глазами Рика, но его нигде не было видно. Кстати, Филиппа в зале тоже не было. Увидела только Дженни, стоящую немного в стороне у балкона. Незаметно подошла к ней сзади и потянула ее за рукав.
— Мэйси! — воскликнула она, но я вовремя прикрыла ей рот ладошкой.
— Тише, Дженни, я тут, пока что, инкогнито…
— Хорошо, поняла, — закивала головой моя подруга.
— Как ты? Волнуешься?
— Да… Очень, — протянула девушка. — Я ужасно не хочу, чтобы меня выбрали…
— Почему? — спросила удивленно. — Император так и не был вам представлен?
— Нет! — воскликнула она. — Да и не хочу знать, кто он! Я влюбилась, Мэйси! Всей душой и всем сердцем!
— В кого?
— В Филиппа! …И я умру, если меня выберет Повелитель…
— А Филипп тебя любит? — спросила с тревогой.
— Еще как, — шепнула девушка, и щеки ее залились румянцем. — Вот только, почему-то, я не вижу его среди гостей.
— Тогда, позволь тебя заверить, что все будет, даже лучше, чем ты можешь себе представить! Вот запомни мои слова! — и радостно сжала ее руки.
После танцев и фуршета, музыка затихла, и в центр зала вышел представитель власти, по-видимому, это был канцлер, и объявил, что, наконец-то, настал тот самый, долгожданный и исторически важный момент, когда Император может заявить о своем решении. После этих слов в зале наступила такая тишина, что было слышно биение сердца у стоящего рядом человека.
— Решение первое! — торжественно вещало государственное лицо. — Император сделал свой выбор, а значит свадьбе быть!
Гул прошел по залу после этих слов, но канцлер поднял руку вверх, и все снова затихли.
— Решение второе: Император готов назвать имя! — провозгласил он, и присутствующие перестали дышать.
Намеренно затягивая паузу, государственное лицо вынул манускрипт и показал его
